El Niño Oscilación del Sur
Durante condiciones normales o no relacionadas con El Niño, los vientos alisios soplan hacia el oeste a través del Pacífico. Estos vientos acumulan agua de superficie cálida en el Pacífico occidental, de modo que la superficie del mar es aproximadamente medio metro más alta alrededor de Indonesia que alrededor de Ecuador. El surgimiento de los océanos se produce en las costas de Perú y Ecuador, lo que trae agua fría rica en nutrientes a la superficie y aumenta las poblaciones de peces. El lado occidental del Pacífico ecuatorial se caracteriza por un clima cálido, húmedo y de baja presión, ya que la humedad recolectada se descarga en forma de tifones y tormentas eléctricas.
Durante un evento ENOS, hay un aumento en la presión del aire sobre el Océano Índico, Indonesia y Australia, y una caída en la presión del aire sobre Tahití y el resto del Océano Pacífico central y oriental. Los vientos alisios en el Pacífico sur se debilitan o se dirigen hacia el este, y las aguas cálidas se extienden hacia el este desde el Pacífico occidental y el Océano Índico hasta el Pacífico oriental (Animaciones y gráficos de El Niño.). Esto conduce a una gran sequía en el Pacífico occidental y lluvias en el Pacífico oriental normalmente seco.
Si bien El Niño se caracteriza por temperaturas del océano inusualmente cálidas en el Pacífico ecuatorial central y oriental, La Niña se caracteriza por temperaturas del océano inusualmente frías en esta región, pero aguas cálidas en el Pacífico occidental. En la mayoría de los años, el calentamiento dura solo unas pocas semanas o un mes, después de lo cual los patrones climáticos vuelven a la normalidad y la pesca mejora. Sin embargo, cuando las condiciones de El Niño duran muchos meses, se produce un calentamiento del océano más extenso y su impacto económico en la pesca local para un mercado internacional puede ser grave.
Este diagrama muestra un modelo de temperaturas superficiales, vientos, áreas de aire ascendente y la termoclina (superficie azul) en el Pacífico tropical durante las condiciones de El Niño, normal y La Niña. Click para agrandar. Fuente: Oficina de Proyectos NOAA / PMEL / TAO, Dr. Michael J. McPhaden, Director
Proyecciones de ENOS
Los eventos ENSO son un proceso natural y han estado presentes durante miles, si no millones de años. Los eventos ENSO no son causados por el cambio climático, sino por la interacción entre las capas superficiales del océano y la atmósfera que se encuentra en el Pacífico tropical. Sin embargo, es ciertamente posible que el calentamiento global cambie la forma en que se comporta el ciclo de El Niño.
Desde mediados de 1970, ha habido episodios de El Niño más frecuentes y persistentes que los episodios de La Niña. Los cambios en la precipitación en el Pacífico tropical están relacionados con este cambio en el ENOS, que también ha afectado el patrón y la magnitud de las temperaturas de la superficie del mar. Sin embargo, no está claro si este cambio en el ciclo de ENOS se debe a una variación normal o está relacionado con el calentamiento global.
Aunque algunos científicos plantean la hipótesis de que las temperaturas de la superficie del mar global más cálidas podrían conducir a un aumento en los eventos de El Niño, si la aparición de los cambios de El Niño con el cambio climático sigue siendo un área activa de investigación. Los estudios de datos históricos sugieren que la variación reciente de El Niño está probablemente relacionada con el calentamiento global. ref. En contraste, un estudio más reciente sugiere que no se espera que el cambio climático afecte el alcance o la frecuencia de ENOS durante el siglo 21, pero podría empeorar sus impactos. ref.
Predecir eventos ENOS
Los científicos no están seguros de qué cambios sucederán a ENOS en el futuro, y los modeladores del clima hacen diferentes proyecciones. ref. Los eventos de El Niño más frecuentes y más fuertes pueden ocurrir solo en las fases iniciales del calentamiento global y luego dichos eventos pueden debilitarse. O los eventos de El Niño pueden continuar fortaleciéndose e incrementándose en el futuro. Debido al gran impacto en los patrones climáticos causados por El Niño y La Niña, es fundamental poder predecir cuándo ocurrirán estos eventos.
Muchas herramientas están disponibles para monitorear, investigar y pronosticar eventos ENOS, incluidas las observaciones satelitales y en el océano que proporcionan datos casi en tiempo real sobre los vientos de superficie, las temperaturas oceánicas, las corrientes y otros parámetros. Actualmente, las predicciones estacionales son generalmente precisas en promedio, pero los eventos individuales son difíciles de predecir. Los expertos sugieren que las predicciones de El Niño o La Niña que son mayores a los meses de 9 en el futuro pueden no ser precisas. Se pueden hacer mejores predicciones al examinar varios modelos en lugar de solo un modelo (ver Predicciones de El Niño y La Niña.).
Impactos en los ecosistemas de arrecifes de coral
El Niño y La Niña pueden tener severos impactos en los ecosistemas de los arrecifes de coral, y particularmente en los arrecifes de coral. A nivel mundial, ENOS generó blanqueamiento masivo y mortalidad de corales durante 1982-1983, ref. 1997-1998, ref. 2002-2003, ref. 2005, ref. y 2010, y contribuyó a la probable extinción de una especie de coral. ref.
Observaciones globales de ocurrencias de blanqueamiento de coral en los últimos 50 años (a partir de mayo 2015). Click para agrandar. Fuente: Reefbase
Eventos de El Niño
- Se observa blanqueo masivo en Panama ref.
- Las temperaturas cálidas de la superficie del mar (SST por sus siglas en inglés) asociadas con el evento El Niño se identificaron como la causa de muerte en más del 50% de corales en Panamá y en más del 99% de los corales en las Islas Galápagos ref.
- Resultó en la decoloración de coral y la muerte de coral sin precedentes en todo el mundo ref.
- Alrededor de 70-80% de todos los corales de aguas poco profundas murieron en muchos arrecifes del Indo-Pacífico y la Gran Barrera de Coral
- Los arrecifes en los Cayos de Florida experimentaron blanqueamiento leve a severo ref.
- Gran parte del blanqueamiento coincidió con un gran evento de El Niño, que inmediatamente se transformó en un fuerte La Niña.
- Las altas temperaturas oceánicas en el Atlántico tropical y el Caribe resultaron en uno de los peores eventos de blanqueo registrados en la región
- El estrés térmico durante el evento 2005 superó cualquier observada en el Caribe en los años 20 anteriores, y las temperaturas promedio regionales fueron las más cálidas en los años 150 ref.
- Uno de los peores años para la decoloración de corales desde el evento El Niño 1997-1998
- Resultó en una extensa decoloración y mortalidad en el Océano Índico y el sudeste asiático (la decoloración se extendió desde las Seychelles en el oeste hasta Sulawesi y las Filipinas en el este e incluyó arrecifes en Sri Lanka, Birmania, Tailandia, Malasia, Singapur y muchos sitios en el oeste y al este de Indonesia) y también se produjeron decoloraciones graves en partes del Caribe (por ejemplo, Venezuela y Panamá)
Si bien hay correlaciones entre el blanqueamiento de coral generalizado en 1997-1998 y el sistema ENOS, los patrones no están claros. Por ejemplo, durante el evento 1997-1998, el blanqueo observado en el Pacífico oriental se correlacionó con el evento El Niño. Por el contrario, el blanqueamiento en el sudeste asiático coincidió con la posterior La Niña 1998-1999, que trajo aguas cálidas al Pacífico occidental. El blanqueamiento del Océano Índico en ese momento correspondió al calentamiento durante El Niño, mientras que la decoloración en partes del Caribe siguió un patrón típico de blanqueamiento en el verano que siguió a El Niño. Sin embargo, los eventos de blanqueo a gran escala no necesariamente ocurren junto con los principales eventos de El Niño o La Niña. El mayor evento de blanqueamiento registrado en el Caribe ocurrió en 2005, después de un leve El Niño, y estaba mal conectado con los patrones climáticos de El Niño.ref. A pesar de las limitaciones en el conocimiento de cómo El Niño y La Niña afectan los eventos de blanqueamiento de los corales, a los científicos les preocupa que los aumentos en las SST a nivel mundial, y los aumentos potenciales en los eventos de El Niño, amenacen la supervivencia de los arrecifes de coral. En octubre, 2015, NOAA declaró que el tercer (y peor) evento de blanqueo global en la historia estaba en marcha debido a la combinación de un fuerte El Niño y el calentamiento global. Desde que comenzó El Niño en 2014, el blanqueo se ha documentado en el Océano Pacífico, el Océano Índico, el Caribe, Australia, Hawai y los Cayos de la Florida. Los científicos dicen que el 93% de la Gran Barrera de Coral está ahora blanqueada (a partir de abril 2016).