Blanqueamiento de Coral
La mayoría de los corales formadores de arrecifes contienen zooxantelas, que son dinoflagelados unicelulares que viven dentro del tejido del coral. Los corales y las zooxantelas tienen una relación simbiótica. Las zooxantelas proporcionan carbohidratos al coral a través de la fotosíntesis, lo que permite que su anfitrión (el coral) dirija los recursos hacia el crecimiento y construya su esqueleto de carbonato de calcio. El coral anfitrión, a cambio, proporciona a las zooxantelas nutrientes y un entorno protegido.
El blanqueamiento es una respuesta al estrés que ocurre cuando la relación coral-zooxantelas se rompe y las zooxantelas son expulsadas del coral anfitrión o cuando los pigmentos dentro de las zooxantelas se degradan. La pérdida de zooxantelas hace que el esqueleto de coral de carbonato de calcio blanco sea visible a través del tejido transparente, lo que hace que el coral parezca blanco brillante o 'blanqueado'. Los corales pueden sobrevivir durante algún tiempo (es decir, varios días o meses) sin sus zooxantelas, pero su capacidad para sobrevivir depende del nivel y tipo de estrés y la sensibilidad del coral. Si los factores estresantes persisten, los corales pueden pasar hambre y morir. El blanqueamiento también ocurre en otros animales con zooxantelas, como foraminíferos, esponjas, anémonas y almejas gigantes.
Primer plano de un esqueleto blanqueado de Acropora sp. coral. Foto © The Ocean Agency
¿Qué causa el blanqueamiento?
La causa principal del blanqueamiento masivo es la temperatura elevada del agua combinada con la irradiancia solar. Sin embargo, el blanqueamiento puede ser causado por una serie de factores naturales y antrópicos, que incluyen:
- Elevadas o reducidas temperaturas del agua
- Alta irradiación solar (radiación fotosintéticamente disponible (PAR por sus siglas en inglés) y luz ultravioleta)
- Enfermedades
- Pollution
- Cambios en la salinidad (Ej., Choque de salinidad por lluvias intensas o inundaciones)
- Sedimentación de actividades como el dragado.
- Exposición al aire (Ej., debido a la marea baja)
- Cambios en la química del agua (Ej., acidificación de los océanos)
Estas fuentes de estrés pueden contribuir a eventos de blanqueamiento localizados (decenas a cientos de metros), pero eventos masivos de blanqueamiento de coral ocurren a escalas regionales, extendiéndose a menudo a lo largo de decenas a cientos de kilómetros.