Impactos del blanqueamiento
El balnqueamiento de los corales y la mortalidad asociada no solo tienen impactos negativos en las comunidades de corales, sino que también afectan a las comunidades de peces y las comunidades humanas que dependen de los arrecifes de coral y las pesquerías asociadas para los medios de vida y el bienestar.
Impactos ecologicos del blanqueamiento de coral y mortalidad relacionada:
- Es probable que los corales blanqueados tengan tasas de crecimiento reducidas, capacidad reproductiva disminuida, mayor susceptibilidad a las enfermedades y tasas de mortalidad elevadas.
- Los cambios en la composición de la comunidad de coral pueden ocurrir cuando las especies más susceptibles mueren a causa de eventos de blanqueamiento.
- Los cambios en las comunidades de coral también afectan a las especies que dependen de ellas, como los peces y los invertebrados que dependen de los corales vivos como alimento, refugio o hábitat de reclutamiento. El cambio en la abundancia y composición de los conjuntos de peces de arrecife puede ocurrir cuando los corales mueren como resultado del blanqueamiento de los corales.
- La disminución de la diversidad genética y de especies puede ocurrir cuando los corales mueren debido al blanqueamiento.
Buzo inspeccionando un arrecife blanqueado en la Gran Barrera de Coral, Australia. Foto © Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral
Impactos socioeconómicos del blanqueamiento de coral y mortalidad relacionada:
- Los arrecifes de coral degradados son menos capaces de proporcionar los servicios de los ecosistemas de los que dependen las comunidades humanas locales. Por ejemplo, los arrecifes degradados son menos productivos y es posible que no puedan mantener las tasas de acreción necesarias para garantizar que los arrecifes continúen brindando servicios de protección en la costa.
- Los arrecifes dañados por el blanqueamiento de los corales pueden perder rápidamente muchas de las características que sustentan el atractivo estético que es fundamental para el turismo de arrecifes. La pérdida de ingresos resultante de la actividad turística reducida puede amenazar los medios de vida de las comunidades locales.
- Los eventos de blanqueamiento de corales que conducen a una mortalidad significativa de corales pueden provocar grandes cambios en las comunidades de peces. Esto puede traducirse en una reducción de las capturas para los pescadores que se dirigen a las especies de peces de arrecife, lo que a su vez provoca impactos en el suministro de alimentos y las actividades económicas asociadas.
- Los valores culturales de muchas comunidades isleñas tropicales (Ej., sitios religiosos y usos tradicionales de los recursos marinos) dependen de los ecosistemas de arrecifes de coral saludables y pueden verse afectados negativamente por el blanqueamiento de los corales.
- Los arrecifes de coral son una fuente valiosa de compuestos farmacéuticos. Es menos probable que los arrecifes degradados y muertos sirvan como fuente de importantes recursos medicinales (es decir, medicamentos para tratar enfermedades cardíacas, cáncer y otras enfermedades).
Los arrecifes de coral saludables atraen a buzos y otros turistas. Los arrecifes blanqueados y degradados pueden desalentar el turismo, lo que puede afectar la economía local. Foto © Jeff Yonover
Casi todo en un ecosistema de arrecifes de coral depende de los corales o de la estructura del arrecife de alguna manera. Las colonias de coral proporcionan una fuente de alimento y refugio para innumerables organismos asociados a los arrecifes y su salud es de importancia crítica para la ecología de la comunidad de arrecifes. Los científicos están descubriendo que los impactos ecológicos del declive de los corales pueden tener efectos perjudiciales en las comunidades de peces. Por ejemplo, un estudio en Papua Nueva Guinea ref. mostró una disminución en las comunidades de peces luego de las disminuciones en las comunidades de coral asociadas. Además, el estudio sugirió que los peces juveniles tienen más probabilidades de reclutarse en áreas que tienen una alta cobertura de coral. También se han observado resultados similares de disminuciones en las poblaciones de peces luego de un extenso blanqueo de coral en otras áreas, como la Gran Barrera de Coral, ref. Tanzania, ref. y las Seychelles. ref. Los cambios de fase en las especies de peces también se han documentado (p. Ej., desde el predominio de las especies de peces asociadas a los corales hasta las especies de peces menos específicas del hábitat) después de un evento de blanqueamiento. ref.
La degradación de los arrecifes de coral también afecta en gran medida a las comunidades humanas que dependen de ellos. Las personas dependen de los arrecifes para obtener alimentos, ingresos y disfrute. Muchos cientos de millones de personas dependen de alguna manera de los bienes y servicios prestados por los arrecifes de coral, con más de 100 millones directamente dependientes de los arrecifes de coral para su supervivencia.
Los intentos de poner valores en dólares a los costos globales del blanqueamiento de los corales sugieren que la degradación de los arrecifes por blanqueamiento podría costar desde $ 20 mil millones (blanqueamiento moderado) a más de $ 84 mil millones (blanqueamiento severo) en el valor actual neto (en un horizonte temporal de 50 años). ref.
Pérdidas económicas estimadas para el turismo, la pesca y la biodiversidad como resultado del blanqueamiento de los corales. Fuente: Cesar et al. 2003