Biologie der Korallenbleiche
Erhöhte Meerwassertemperaturen in Kombination mit starkem Sonnenlicht verursachen bei Korallen eine thermische Belastung. Dieser Stress kann zu Störungen der normalen photosynthetischen Prozesse in den Zooxanthellen der Korallen führen, was zu einer Korallenbleiche führt.
Wenn eine Koralle gebleicht ist, hat die Kolonie ein glänzend weißes Aussehen, da die Polypen frei von Zooxanthellen und daher transparent sind. Eine gebleichte Koralle ist lebendig, funktioniert aber mit weniger als 95 % ihrer Nährstoffquelle. Korallen können mehrere Tage oder Monate ohne ihre Zooxanthellen überleben, aber ihre Überlebensfähigkeit hängt von der Höhe und Art des Stresses und der Empfindlichkeit der Koralle ab. Wenn die Stressfaktoren anhalten, können Korallen verhungern und sterben. Wenn die Stressfaktoren nicht anhalten, können die Korallen Zooxanthellen zurückgewinnen und sich erholen. Aber selbst wenn Korallen die Bleiche überleben, können sie unter subletalen Auswirkungen leiden, wie z. B. verringertes Korallenwachstum und verringerte Reproduktion sowie erhöhte Krankheitsanfälligkeit.
Quelle: National Oceanic and Atmospheric Administration
Variationen in der Bleichempfindlichkeit
Korallen unterscheiden sich stark in ihrer Anfälligkeit für Korallenbleiche. Historisch gesehen folgte das Bleichrisiko einem recht einheitlichen Muster: Komplexe, verzweigte Korallen waren tendenziell anfälliger, während massive Arten, insbesondere solche mit fleischigen Polypen, eine größere Widerstandsfähigkeit aufwiesen. ref Dieses Muster ist jedoch nicht mehr einheitlich. Die Anfälligkeit variiert nun zwischen den verschiedenen Riffregionen und wird stark von der vorangegangenen Korallenbleiche beeinflusst. ref Zum Beispiel wurden während der Korallenbleiche im mesoamerikanischen Riffsystem in den Jahren 2015–2017 einige verzweigte Korallenarten von Acropora waren weniger anfällig für Korallenbleiche als einige massive Korallenarten. ref
Schweregradindex der Korallenbleiche für verschiedene Arten im mesoamerikanischen Riffsystem während des Bleichereignisses 2015–2017. Quelle: Muniz-Castillo et al. 2024
Die Anfälligkeit von Korallenriffen für Bleiche kann auch je nach den Bedingungen, an die sich ein Riff angepasst hat, seiner Artenzusammensetzung und der Zonierung des Riffs variieren. ref Korallen auf Riffebenen beispielsweise vertragen oft deutlich höhere Wassertemperaturen als Kolonien derselben Art an Riffhängen. Innerhalb von Riffen variiert die Anfälligkeit für Korallenbleiche ebenfalls je nach Koloniegröße und Stressintensität. ref Und zwei Kolonien derselben Art können unterschiedliche Reaktionen auf Stress zeigen.
Die Art der Zooxanthellen kann ebenfalls die Anfälligkeit für Bleichprozesse beeinflussen. Verschiedene Zooxanthellenarten (aus der Gattung Symbiodiniacea), zuvor als „Klade“ bezeichnet, ref haben unterschiedliche Empfindlichkeiten gegenüber Stressoren. Ihre Paarung mit Wirtskorallen beeinflusst daher die Fähigkeit der Koralle, höheren Temperaturen besser standzuhalten. Korallen mit hitzeresistenten Symbionten neigen jedoch dazu, langsamer zu wachsen, ref Das ist vielleicht ein Grund dafür, dass langsamer wachsende Korallenarten manchmal toleranter gegenüber thermischem Stress sind.