El cambio climático plantea una amenaza significativa para los arrecifes de coral en todo el mundo, lo que requiere esfuerzos para identificar y promover condiciones locales que mejoren la resiliencia en el corto plazo. Si bien se sabe que el aumento de nutrientes antropogénicos (provenientes de la agricultura y los desechos) disminuye la resistencia y la recuperación de los corales, aún se desconoce el impacto de los flujos naturales de nutrientes de origen animal en la recuperación de los arrecifes.
Este estudio investiga el papel de los nutrientes derivados de las aves marinas en el refuerzo de la resiliencia de los arrecifes de coral a través de las tasas de crecimiento, el reclutamiento y las trayectorias generales de recuperación de los arrecifes. La investigación utilizó trasplantes experimentales y estudios de arrecifes en 12 islas dentro del archipiélago de Chagos para comparar la dinámica de los arrecifes de coral después de un evento de blanqueamiento de corales (2015) entre islas con afluencia natural de nutrientes provenientes de poblaciones de aves marinas y aquellas con baja presencia de aves marinas (islas infestadas de ratas).
El estudio encontró que los corales cerca de islas habitadas por aves marinas absorben nutrientes de las aves marinas (como lo indican los valores más altos de δ15N), lo que resulta en una duplicación de las tasas de crecimiento de los corales en comparación con los corales en islas infestadas de ratas. Después de un evento de blanqueamiento, la cubierta de coral duro inicialmente disminuyó en todas las islas, pero se recuperó al cabo de seis años. Sin embargo, las islas con aves marinas exhibieron una cobertura de hábitat un 7.7% mayor. Acropora, una especie de coral dominante, en comparación con los niveles previos al blanqueamiento. Acropora la recuperación fue notablemente más rápida en las islas de aves marinas, alcanzando una cobertura del 90% en 8 meses frente a 18 meses en las islas infestadas de ratas. En general, las islas habitadas por aves marinas mostraron tiempos de recuperación total más cortos (3.67 años) en comparación con las islas de ratas (4.50 años). La recuperación de toda la comunidad bentónica fue más dinámica en las islas de aves marinas debido a una mayor cobertura de algas calcificantes (CCA y Halimeda), mientras que las islas infestadas de ratas estaban dominadas por pavimento (sustrato duro, incluidas las algas del césped). Una recuperación más rápida de los arrecifes de coral es fundamental para su resiliencia, especialmente dada la creciente frecuencia de olas de calor y eventos de blanqueamiento.
El reclutamiento de coral tres años después del blanqueamiento fue limitado en todas las islas, con un promedio de 2.8 reclutamientos por metro cuadrado, independientemente de la presencia de aves marinas. Esta limitación podría deberse a la menor densidad de reclutamiento de coral en los sitios de lagunas poco profundas (donde se llevó a cabo el estudio) en comparación con los sitios de arrecifes delanteros y lagunas más profundas, así como al reclutamiento de corales temporalmente variable.
Implicaciones para los gerentes
- La erradicación de las ratas y la restauración de las poblaciones de aves marinas podrían contribuir significativamente a la rápida recuperación de los arrecifes de coral tras las perturbaciones climáticas. Esto se vuelve cada vez más crucial dada la creciente frecuencia de las olas de calor.
- Las acciones de gestión necesarias para restaurar las poblaciones de aves marinas pueden incluir:
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- Erradicar ratas y otros mamíferos depredadores (p. ej., gatos)
- Eliminación de vegetación no autóctona como plantaciones de cocos abandonadas
- Replantar la vegetación nativa preferida,
- Atracción social o translocación de aves marinas
- Proteger a las aves marinas de la explotación directa
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- Los arrecifes han demostrado la capacidad de recuperarse de eventos de blanqueamiento en tan solo tres a seis años, particularmente en áreas remotas o protegidas con impactos humanos mínimos.
- Si bien es posible que las poblaciones de aves marinas no afecten directamente el reclutamiento de corales, se necesitan más estudios para comprender completamente su influencia.
Autores: Benkwitt, CE, C. D'Angelo, RE Dunn, RL Gunn, S. Healing, ML Mardones, J. Wiedenmann, SK Wilson y NAJ Graham
Año: 2023
Science Advances 9: eadj0390 doi:10.1126/sciadv.adj0390
