Este estudio evaluó la composición, el blanqueamiento y la mortalidad de la comunidad coralina a lo largo de un gradiente de niveles de perturbación antropogénica antes, durante y después de una ola de calor prolongada durante el evento El Niño de 2015-2016 en los arrecifes de coral de Kiritimati. La ola de calor de un año elevó las temperaturas constantemente en todo el atolón, lo que permitió que el estudio evaluara los impactos del estrés por calor en un gradiente de perturbación humana. Pocos estudios previos han evaluado cómo la exposición a perturbaciones locales modula los impactos del estrés por calor en los arrecifes de coral y aquellos estudios que sí tuvieron resultados contradictorios.
Antes del evento de El Niño, la cobertura de coral en los arrecifes de Kiritmati variaba del 62% al 1.6%. El factor principal que determina la diferencia en la cobertura de coral fue la perturbación humana crónica: las áreas con más perturbaciones tenían menos cobertura de coral.
Impactos a nivel comunitario
Todos los sitios de arrecifes, tanto vírgenes como alterados, experimentaron una gran mortalidad durante la ola de calor que duró un año, lo que resultó en una pérdida de casi el 90 % de la cobertura de coral.
Se consideraron las estrategias de historia de vida de las diversas comunidades de coral. Los corales con una historia de vida “competitiva”, como Acroporas y Montiporas, son eficientes en el uso de recursos y pueden dominar comunidades en ambientes productivos. Por otro lado, los corales con una historia de vida "tolerante al estrés" tienen rasgos que son ventajosos en ambientes crónicamente hostiles.
Antes de la ola de calor, los sitios con poca perturbación humana estaban dominados por corales con estrategias de historia de vida de tipo competitivo. En contraste, los sitios con mucha perturbación tenían una cobertura de coral menos competitiva y tipos de coral más tolerantes al estrés. La cobertura de coral de ambas historias de vida (competitiva y tolerante al estrés) disminuyó debido a la ola de calor, pero los sitios con tipos de coral competitivos experimentaron una mayor pérdida de cobertura de coral durante la ola de calor.
Especies de coral individuales
Al observar especies de coral individuales, la perturbación crónica tuvo un efecto negativo en la supervivencia de los corales. La supervivencia de las especies tolerantes al estrés fue de 2 a 10 veces mayor en áreas sin perturbaciones antropogénicas. Los corales con estrategias competitivas de historia de vida fueron tan sensibles a la ola de calor prolongada que casi todos murieron, independientemente del nivel de perturbación.
Evaluación del blanqueamiento y la mortalidad de los corales
El blanqueamiento de corales es la métrica más común de impacto ecológico en los arrecifes registrada durante las olas de calor. Sin embargo, utilizando muestreos repetidos, este estudio pudo demostrar que el blanqueamiento no predice con precisión la mortalidad de los corales porque los corales pueden recuperarse del blanqueamiento. De hecho, las especies con la incidencia de blanqueamiento más alta al principio tuvieron la mortalidad más baja, mientras que las especies con un blanqueamiento inicial bajo eventualmente sufrieron una mortalidad casi completa.
Implicaciones para los gerentes
- La reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero es fundamental para proteger los arrecifes de la creciente frecuencia e intensidad de las olas de calor amplificadas por el cambio climático. Además, los administradores deben participar en otras estrategias que mejoren la resiliencia de los corales.
- La gestión de las perturbaciones antropogénicas (en particular, mediante la mejora de la calidad del agua) puede mejorar las tasas de supervivencia de algunas especies de coral durante las olas de calor. No obstante, otras especies (p. ej., tipos competitivos de historia de vida) pueden blanquearse debido a su baja tolerancia térmica.
- Las especies de coral tolerantes al estrés tienen menos probabilidades de morir durante las olas de calor y, por lo tanto, aumentan su proporción relativa en los arrecifes.
- Se necesita un mayor muestreo del estado de blanqueo y la mortalidad durante las olas de calor para evaluar mejor los impactos ecológicos.
Autores: Baum, J, K. Reveret, D. Claar, K. Tietjen, J. Magel, D. Maucieri, K. Cobb y J. McDevitt-Irwin
Año: 2023
Ver artículo completo
Avances científicos 9: eabq5615. Doi: 10.1126/sciadv.abq5615
