Blanqueamiento masivo

El blanqueamiento de los corales es una respuesta importante al estrés de los corales, que hace que expulsen las algas simbióticas, se vuelvan blancos y, en ocasiones, mueran. Se estima que, para 2050, el 90 % de los arrecifes de coral sufrirán blanqueamiento anualmente.
Los episodios de blanqueamiento masivo se refieren a observaciones de corales blanqueados que se extienden a cientos o incluso miles de kilómetros, afectando así a ecosistemas enteros. La frecuencia y la gravedad de los episodios de blanqueamiento masivo han ido aumentando en las últimas décadas, provocando la degradación de los arrecifes a escala mundial.
En los últimos 30 años, se produjeron tres eventos de blanqueamiento de corales a escala global en 1997-1998, 2009-2010 y 2014-2017 (según lo informado por Hughes et al. en 2018). 4º evento de blanqueamiento masivo a nivel mundial La NOAA y el ICRI declararon el fenómeno de blanqueamiento en 2024, con blanqueamiento registrado en al menos 53 países desde febrero de 2023, en sintonía con el fenómeno de El Niño en curso. Históricamente, los episodios fuertes de El Niño se han vinculado a episodios de blanqueamiento graves, pero recientemente se han producido episodios graves y a gran escala durante los períodos de La Niña. Esto sugiere que las temperaturas oceánicas han aumentado hasta el punto en que ahora pueden producirse episodios de blanqueamiento a gran escala durante cualquier fase del fenómeno ENSO.

Pérdida estimada de corales a nivel mundial y regional durante cuatro eventos de blanqueamiento masivo de corales en las últimas tres décadas. Crédito: Financial Time. Fuente: Climate Realinizer, NOAA OISST 2.1., Souter y otros, 2020, Hughes y otros, 2018, CIRI 2010
Impactos ecológicos y socioeconómicos
El blanqueamiento masivo de los corales tiene efectos devastadores sobre los corales y las comunidades de arrecifes de coral. Los corales que se blanquean o se están recuperando de un blanqueamiento probablemente experimenten tasas de crecimiento reducidas, una menor capacidad reproductiva, una mayor susceptibilidad a las enfermedades y tasas de mortalidad elevadas. Además, la mortalidad generalizada de los corales después de un episodio de blanqueamiento puede alterar la composición de la comunidad coralina, debido a la pérdida selectiva de las especies más susceptibles, así como a la disminución de la diversidad genética y de especies a escala de los arrecifes. La degradación de los arrecifes causada por el blanqueamiento de los corales erosiona la calidad y la cantidad de los servicios ecosistémicos de los arrecifes, como la protección costera, la producción pesquera y la recreación. Esto puede tener consecuencias catastróficas para los medios de vida de las comunidades y aumentar su vulnerabilidad a la pobreza y la desnutrición.
Estrategias de manejo
Si bien los administradores locales no pueden controlar directamente las causas del blanqueamiento de los corales, los administradores de los arrecifes desempeñan papeles importantes antes, durante y después de los eventos de blanqueamiento. Sus responsabilidades suelen incluir la predicción y comunicación de los riesgos, la evaluación de los impactos, la comprensión de las implicaciones para la resiliencia de los arrecifes y la implementación de medidas de gestión para reducir la gravedad de los daños y apoyar la recuperación de los arrecifes.
Un plan de respuesta al blanqueamiento describe los pasos para detectar, evaluar y responder a los eventos de blanqueamiento. Permite a los administradores estar preparados en caso de que ocurra un evento de blanqueamiento. Los planes de respuesta al blanqueamiento pueden adoptar muchas formas, desde un marco de respuesta de gestión completo (por ejemplo, el Sistema de respuesta a incidentes de la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral) que incluye un sistema de control de incidentes y procedimientos de campo hasta una simple descripción de una página de los pasos y desencadenantes clave.
Los cuatro elementos principales de un plan de respuesta al blanqueamiento son:
- Un sistema de alerta temprana
- Evaluación de impacto
- Intervenciones de gestión
- Comunicaciones
Reef Resilience Network desarrolló una hoja de información Orientar a los administradores en el desarrollo de un plan de respuesta al blanqueamiento.

Plan de respuesta al blanqueamiento de corales desarrollado por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral (GBMPA) en Australia. Fuente: GBRMPA 2011
Los administradores de todo el mundo tienen a su disposición una variedad de herramientas de monitoreo del blanqueamiento de corales, incluidas plataformas de detección remota como Atlas de coral Allen, programas de vigilancia global como Cheque de arrecife y SIRENA, y redes regionales como la Alianza de Arrecifes de Coral. Compartir observaciones a través de estas redes regionales y globales es esencial para mejorar la comprensión, optimizar las estrategias de mitigación y fortalecer los esfuerzos de adaptación en respuesta a los eventos de blanqueamiento de corales.
Una vez que un arrecife se ha visto afectado por un episodio de blanqueamiento de corales, los administradores podrían considerar intervenciones de gestión local o estrategias de restauración para apoyar los procesos de recuperación. Sin embargo, los episodios de blanqueamiento de corales suelen ocurrir en escalas espaciales de decenas a cientos de kilómetros, lo que hace que la restauración sea una perspectiva costosa y difícil, si no imposible.