Islas Vírgenes de EE.UU. – Contaminación de aguas residuales

Esfuerzos colaborativos para abordar la contaminación de las aguas residuales y las preocupaciones sobre el agua potable en las Islas Vírgenes Estadounidenses

Destino

Coral Bay, St. John, Islas Vírgenes de EE. UU.

El desafío

La cuenca de Coral Bay está ubicada en el lado este de St. John, una de las tres islas principales que forman las Islas Vírgenes de los Estados Unidos (USVI). Se compone de varios ecosistemas únicos que incluyen bosques, estanques de sal, playas, manglares, lechos de pastos marinos, llanuras de algas y sistemas de arrecifes de coral. Los sistemas de tratamiento de aguas residuales defectuosos, la escorrentía de aguas pluviales y la basura expuesta son las principales fuentes potenciales de contaminación de la cuenca de Coral Bay, Islas Vírgenes Estadounidenses. En las Islas Vírgenes Estadounidenses, existe una infraestructura municipal limitada para el suministro de agua potable y el tratamiento de aguas residuales. Menos del 25% de los hogares de las Islas Vírgenes Estadounidenses están conectados a un sistema de agua municipal y el 95% de los residentes de las Islas Vírgenes Estadounidenses recolectan agua de lluvia y la almacenan en cisternas para uso doméstico. El agua de cisterna se utiliza como fuente primaria o complementaria de agua potable en las Islas Vírgenes Estadounidenses y Escherichia coli. (E. coli) se detectó en el 80% de las muestras de agua de cisterna en un estudio reciente. Según las directrices de la Organización Mundial de la Salud, E. coli No debe detectarse en el agua potable. Dadas estas circunstancias, el tratamiento adecuado del agua de las cisternas es de vital importancia en las Islas Vírgenes Estadounidenses.

Penacho de escorrentía de aguas pluviales en Coral Bay, noviembre de 2018. Foto © CBCC

Los servicios municipales de aguas residuales también son muy limitados; La Autoridad de Gestión de Residuos de las Islas Vírgenes (VIWMA) estima que entre el 30% y el 60% de la población de las Islas Vírgenes Estadounidenses cuenta con tratamiento de aguas residuales municipales, y el resto utiliza sistemas sépticos individuales u otros tratamientos de aguas residuales in situ. En Coral Bay no hay servicios municipales de agua o tratamiento de aguas residuales disponibles, ni planes para desarrollar este tipo de infraestructura municipal. Los sistemas privados de aguas residuales, cuando no se construyen y mantienen adecuadamente, pueden fallar, provocando la degradación ambiental de los recursos naturales. Se ha citado que las fallas de los sistemas de tratamiento de aguas residuales in situ son un factor importante que contribuye a la contaminación por patógenos de las aguas costeras y subterráneas. Además, debido a las condiciones geológicas e hidrológicas locales, la mayor parte de las Islas Vírgenes Estadounidenses no es adecuada para sistemas sépticos que dependen de la filtración a través del suelo para un tratamiento adecuado. De manera similar, los sistemas alternativos de tratamiento de aguas residuales in situ que utilizan métodos de aireación seguidos de eliminación superficial pueden no capturar nutrientes de manera efectiva debido a los suelos poco profundos en muchos lugares de las Islas Vírgenes Estadounidenses. Los contaminantes de estos sistemas inadecuados y fallidos pueden dañar los arrecifes que rodean las Islas Vírgenes. Los ecosistemas de arrecifes de coral son de vital importancia para las comunidades de las Islas Vírgenes Estadounidenses para las actividades de pesca de subsistencia y brindan un valor sustancial a través de la protección costera contra las tormentas y el turismo. Sólo el turismo basado en arrecifes aporta aproximadamente $492 millones por año en gastos directos e indirectos a la economía de las Islas Vírgenes Estadounidenses.

STJ Tasa de fallas de OSDS convencionales Cadmus 2011

Mapa de tasa de fallas de sistemas convencionales de tratamiento de aguas residuales in situ © The Cadmus Group 2011

Acciones tomadas

En su papel de agencia local de gestión de cuencas hidrográficas, el Consejo Comunitario de Coral Bay (CBCC) permite una cooperación eficaz entre una diversidad de socios. A través de conferencias telefónicas trimestrales, así como talleres periódicos y eventos de capacitación con partes interesadas profesionales y agencias gubernamentales, CBCC reúne a diferentes sectores para abordar la contaminación de las aguas residuales y los problemas del agua potable en las Islas Vírgenes Estadounidenses. Los talleres permiten una red colaborativa de partes interesadas al reunir a profesionales en todos los campos de la gestión del agua y las aguas residuales para identificar problemas y desarrollar soluciones prácticas para las Islas Vírgenes Estadounidenses. Los talleres organizados conjuntamente por CBCC y otros, incluido el Departamento de Recursos Naturales de las Islas Vírgenes de EE. UU. (DPNR) y Recursos para Comunidades y Personas (RCAP Solutions), se llevaron a cabo en 2015, 2018, 2020, 2022 y 2023. Estos eventos ayudan a las agencias y socios relevantes. comprender las necesidades y opciones locales de suministro de agua y tratamiento de aguas residuales, y brindar información sobre las prácticas de cumplimiento y los planes estratégicos de las agencias públicas. Los participantes consideran que estos talleres son muy valiosos para estimular ideas y soluciones reflexivas.

Talleres sobre agua potable y aguas residuales de las Islas Vírgenes Estadounidenses, julio de 2023 Crédito del taller CBCC

Talleres sobre agua potable y aguas residuales de las Islas Vírgenes Estadounidenses, julio de 2023 Foto © CBCC

Más de 100 organizaciones están invitadas a asistir a los talleres; A los talleres de julio de 2023 asistieron más de 110 participantes (incluida una combinación de asistentes presenciales y virtuales). Los presentadores de la sesión del taller provienen de una variedad de sectores, incluidos el gobierno territorial y federal, organizaciones no gubernamentales (ONG), el sector académico y el privado. El contenido cubierto durante los talleres de julio de 2023 incluyó:

Tecnologías de tratamiento de aguas residuales.
Actualizaciones de infraestructura municipal
Pruebas y monitoreo de la calidad del agua y de los efluentes de aguas residuales.
Normativas relacionadas con aguas residuales y agua potable.
Métodos y problemas de tratamiento y desinfección del agua potable.
Operación, mantenimiento y mejores prácticas de gestión para sistemas residenciales de agua y aguas residuales.

Talleres sobre agua potable y aguas residuales de las Islas Vírgenes Estadounidenses, julio de 2023 Foto © CBCC

Más información sobre los talleres, incluidas copias de las presentaciones, está disponible en el Sitio web del CBCC. Como complemento a los talleres profesionales, CBCC organiza un taller residencial de seguimiento para compartir información con la comunidad, conectar a los propietarios con recursos y llenar el vacío entre las agencias y los usuarios finales. El taller residencial brinda capacitación práctica y asistencia para que los residentes aprendan cómo operar y mantener sus sistemas de agua potable, así como información para conectar a los residentes con recursos profesionales para ayudarlos con los sistemas de tratamiento de aguas residuales.

Taller Residencial 2022. Foto © CBCC

CBCC también organiza una conferencia telefónica trimestral centrada en cuestiones de cuencas hidrográficas de las Islas Vírgenes Estadounidenses para fomentar los esfuerzos de colaboración y proporcionar actualizaciones sobre los proyectos y actividades de varias agencias. Las convocatorias brindan la oportunidad de desarrollar una amplia conciencia de lo que cada entidad está haciendo y cómo puede afectar la protección de la cuenca de Coral Bay. Más de 130 organizaciones están en la lista de invitadas y la participación en las llamadas tiene un promedio de entre 20 y 30 personas. Las organizaciones de agua, saneamiento e higiene (WASH) que participan en este grupo incluyen la VI Autoridad de Gestión de Residuos (VIWMA), el VI Departamento de Salud, la VI Autoridad de Agua y Energía (WAPA) y los Héroes del Agua de la Universidad de las Islas Vírgenes (UVI), entre otras. Otras organizaciones que participan regularmente incluyen: agencias gubernamentales locales y federales como DPNR, VI Departamento de Obras Públicas (DPW), Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), así como varias organizaciones locales sin fines de lucro, consultores y universidades. investigadores involucrados en proyectos locales. Los temas comunes incluyen actualizaciones sobre los esfuerzos en curso que afectan la cuenca, tales como: el Plan Integral de Uso de Tierras y Aguas de las Islas Vírgenes Estadounidenses, planes y estudios específicos de cuencas hidrográficas, actividades relacionadas con los arrecifes de coral de NOAA y DPNR, proyectos de carreteras de DPW, estudios hidrológicos e hidráulicos de las Islas Vírgenes Británicas y el peligro de las Islas Vírgenes Estadounidenses. Plan de mitigación.

¿Qué tan exitoso ha sido?

Los talleres y las convocatorias trimestrales en curso han ayudado a fortalecer la colaboración y las asociaciones entre organizaciones que normalmente trabajan de forma aislada, incluidas ONG locales, agencias gubernamentales, instituciones de investigación y organizaciones de consultoría. Los participantes también se sienten estimulados en sus actividades laborales diarias al tener contacto con otras personas que comparten sus preocupaciones sobre la contaminación. A través del intercambio de información durante llamadas y talleres trimestrales, se desarrollan medios nuevos y más eficaces para abordar la contaminación de las aguas residuales y el agua potable. Ejemplos incluyen:

Identificación de áreas que necesitan más investigación para guiar las políticas/regulaciones: CBCC presentó su investigación que ilustra el alto potencial de falla de los sistemas de eliminación in situ. CBCC enfatizó la necesidad de realizar investigaciones adicionales con muestras de mayor tamaño en las Islas Vírgenes Estadounidenses para comprender mejor la eficacia de las políticas regulatorias actuales. De manera similar, un investigador de la Universidad Estatal de Arizona proporcionó información valiosa sobre un programa piloto para el tratamiento del agua mediante filtración ultravioleta y un marco sugerido para los próximos pasos hacia el suministro de acceso sostenible al agua potable para los hogares.
Destacar áreas que necesitan extensión/educación: Una sesión generó conciencia sobre el hecho de que normalmente a los residentes no se les informa que el efluente de sus unidades de tratamiento aeróbico de aguas residuales no debe usarse para riego superficial a menos que se trate adicionalmente o se deposite a seis pulgadas bajo tierra. Los propietarios de viviendas y los vendedores a menudo no son conscientes de esto, lo que indica la necesidad de divulgación y educación. Otra presentación se centró en los peligros de clorar el agua en cisternas, debido a la posibilidad de formación de subproductos de la desinfección. Los hogares de las Islas Vírgenes Estadounidenses suelen utilizar cloro para tratar el agua de las cisternas; El debate generó conciencia sobre la necesidad de una orientación y una divulgación más claras para cambiar esta práctica. Se planean esfuerzos futuros para proporcionar esta información a la comunidad.
Mayor conciencia de los recursos disponibles.: Los profesionales que asistieron a los talleres se alegraron al saber que el laboratorio de la UVI ahora ofrece servicios de análisis de aguas residuales, ampliando las capacidades en la isla para servicios que antes solo estaban disponibles en otro laboratorio o mediante el envío de muestras fuera de la isla. Los propietarios de viviendas que asistieron al taller residencial aprendieron sobre la disponibilidad de asistencia técnica de CBCC, RCAP y otros profesionales.
Evitar la duplicación de esfuerzos: CBCC y otras organizaciones pueden aprovechar los estudios e investigaciones producidos entre sí, difundiendo así mejor información sobre prácticas efectivas. Por ejemplo, a través de los talleres, CBCC aprendió más sobre estudios sobre técnicas de desinfección del agua de cisternas que había realizado otra ONG en la isla. Se pueden combinar esfuerzos futuros para centrarse en determinar los medios más eficaces y seguros para tratar el agua potable y educar al público.

Además de los talleres, a través de su función de brindar asistencia técnica a la comunidad, CBCC ha ayudado a propietarios de viviendas y a un desarrollo de viviendas, conectándolos con recursos y capacitación que han conducido a una mejor calidad del agua. En el desarrollo de viviendas, los usuarios finales informan una mejora sustancial en los olores que se habían estado diseminando por las aguas grises tratadas y reutilizadas en baños y sistemas de riego. Las mejoras también son evidentes a mayor escala, ya que pruebas recientes de la calidad del agua en toda Coral Bay han demostrado que el agua es segura para nadar y recrearse.

Lecciones aprendidas y recomendaciones.

Incluir sesiones de formación relevantes en los talleres., por lo que los practicantes están incentivados a asistir.
La consistencia es importante. Realizar los talleres anualmente durante la misma semana permite a las organizaciones/participantes planificar y reservar la fecha para participar.
Dar tiempo para el intercambio de ideas, no sólo presentaciones. Permitir también la participación virtual, con el fin de incluir una audiencia más amplia y fomentar una mayor participación.
Compartir recursos después de los eventos. La coordinación del CBCC incluye publicar todas las presentaciones en su sitio web después de los talleres y circular notas de las reuniones trimestrales. Este seguimiento da como resultado una mejor participación y una mayor facilidad para compartir información. Además, CBCC crea folletos para los residentes de la comunidad para educarlos sobre diversos temas y recursos disponibles; estos están disponibles en la oficina de CBCC y en línea.
Construir una coalición de partes interesadas para planificar el acceso sostenible al agua potable para todos los hogares en las Islas Vírgenes Estadounidenses. Como se recomendó en una de las presentaciones, este sería un método eficaz para hacer avanzar a las Islas Vírgenes Estadounidenses hacia una importante meta de acceso al agua potable. Una coalición de este tipo puede acordar un marco y desarrollar objetivos, cronogramas, enfoques y procesos.

Resumen de financiación

El trabajo de CBCC está financiado por el programa de subvenciones de capacitación y asistencia técnica del Servicio de Servicios Públicos Rurales del Departamento de Agricultura de EE. UU. DPNR proporciona espacio para los talleres. DPNR y todas las demás agencias/organizaciones brindan tiempo del personal a quienes organizan/asisten.