Biología de los corales
Los corales son organismos vivos del filo Cnidaria. Existen dos tipos principales de corales: corales blandos y corales duros (también llamados corales "duros"). Los corales duros del orden Scleractinia son los principales responsables de la formación de arrecifes mediante la producción y secreción de carbonato de calcio (CaCO₃).3La mayoría de los corales formadores de arrecifes tienen una relación simbiótica con algas dinoflageladas fotosintéticas llamadas zooxantelas (o Symbiodiniaceae, anteriormente conocidas como Symbiodinium). Esta relación se considera mutualista, donde el coral proporciona un entorno protegido, dióxido de carbono (CO₂).2) y nutrientes (nitrógeno y fósforo) a las algas, y las algas a su vez proporcionan oxígeno (O2) y carbono al coral a través de la fotosíntesis. Si bien los pólipos de coral pueden alimentarse de plancton, obtienen aproximadamente el 95% de sus necesidades nutricionales de la simbiosis con las zooxantelas.
Las colonias de coral se consideran organismos modulares porque están formadas por unidades morfológicas repetidas, o pólipos. La disposición de estos pólipos determina las diferentes formas de crecimiento de la colonia, o morfologías. Algunos términos descriptivos comunes son ramificado, columnar, masivo, folioso, laminar, incrustante y de vida libre (Veron 2000). ref.
Muchos pólipos clonales en una ramificación. Porites colonia en Australia. Foto © Margaux Hein
Los corales pueden reproducirse tanto asexual como sexualmente. La reproducción asexual se produce por gemación, donde un pólipo de coral se divide en clones formando dos pólipos, y por fragmentación, donde trozos de colonias de coral se rompen o se desprenden y se asientan en una nueva ubicación del arrecife en condiciones adecuadas. Las nuevas colonias de coral, genéticamente únicas, se forman mediante reproducción sexual. Existen dos modos de reproducción sexual: la liberación de esperma y óvulos al agua (en la que las colonias de coral liberan esperma y óvulos) y la incubación (en la que la fecundación ocurre internamente).