Biología del blanqueamiento de los corales

Las temperaturas elevadas del agua de mar en combinación con la luz solar intensa causan estrés térmico en los corales. Este estrés puede causar la interrupción de los procesos fotosintéticos normales en las zooxantelas del coral, lo que lleva al blanqueamiento del coral. 

Cuando un coral se blanquea, la colonia tendrá un aspecto blanco brillante, ya que los pólipos están libres de zooxantelas y, por lo tanto, son transparentes. Un coral blanqueado está vivo, pero funciona con menos del 95% de su fuente nutricional. Los corales pueden sobrevivir durante varios días o meses sin sus zooxantelas, pero su capacidad para sobrevivir depende del nivel y tipo de estrés y de la sensibilidad del coral. Si los factores estresantes persisten, los corales pueden morir de hambre y morir. Si los factores estresantes no persisten, los corales pueden recuperar las zooxantelas y recuperarse. Sin embargo, incluso si los corales sobreviven al blanqueamiento, pueden sufrir impactos subletales, como una reducción de las tasas de crecimiento y reproducción del coral y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.

Fuente: National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)

Variaciones en la susceptibilidad al blanqueamiento

Los corales varían en su susceptibilidad al blanqueamiento. Si bien las tendencias varían según el tamaño de la colonia y la intensidad del estrés, ref. Se pueden observar patrones consistentes de susceptibilidad entre las especies de coral, con una tendencia general de mayor susceptibilidad en formas más intrincadas y ramificadas y menor susceptibilidad en especies masivas, especialmente aquellas con pólipos carnosos. ref.

La susceptibilidad de los arrecifes de coral al blanqueamiento también puede variar en función de las condiciones a las que se ha adaptado el arrecife, la composición de sus especies y la zonificación del arrecife. Los corales de las planicies arrecifales, por ejemplo, suelen ser capaces de tolerar temperaturas del agua mucho más altas que las colonias de la misma especie que habitan en las pendientes del arrecife.

El tipo de zooxantelas también puede influir en la susceptibilidad al blanqueamiento. Varias especies de zooxantelas (del género Symbiodiniacea), anteriormente denominadas “clados”, ref. Tienen diferentes sensibilidades a los factores estresantes. Por lo tanto, su emparejamiento con los corales hospedadores influye en la capacidad del coral para ser más resistente a temperaturas más altas. Sin embargo, los corales con simbiontes resistentes al calor tienden a crecer más lentamente. ref. Lo cual es quizás una de las razones por las que las especies de coral de crecimiento más lento son más tolerantes al estrés térmico.

Tabla que destaca una jerarquía general de resistencia al blanqueo según las formas de crecimiento. Fuente: Loya et al. 2001, McClanahan et al. 2004, Marshall y Schuttenberg 2006