Biología del blanqueamiento de los corales
Las temperaturas elevadas del agua de mar en combinación con la luz solar intensa causan estrés térmico en los corales. Este estrés puede causar la interrupción de los procesos fotosintéticos normales en las zooxantelas del coral, lo que lleva al blanqueamiento del coral.
Cuando un coral se blanquea, la colonia tendrá un aspecto blanco brillante, ya que los pólipos están libres de zooxantelas y, por lo tanto, son transparentes. Un coral blanqueado está vivo, pero funciona con menos del 95% de su fuente nutricional. Los corales pueden sobrevivir durante varios días o meses sin sus zooxantelas, pero su capacidad para sobrevivir depende del nivel y tipo de estrés y de la sensibilidad del coral. Si los factores estresantes persisten, los corales pueden morir de hambre y morir. Si los factores estresantes no persisten, los corales pueden recuperar las zooxantelas y recuperarse. Sin embargo, incluso si los corales sobreviven al blanqueamiento, pueden sufrir impactos subletales, como una reducción de las tasas de crecimiento y reproducción del coral y una mayor susceptibilidad a las enfermedades.
Fuente: National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)
Variaciones en la susceptibilidad al blanqueamiento
Los corales difieren ampliamente en su susceptibilidad al blanqueamiento. Históricamente, el riesgo de blanqueamiento ha seguido un patrón bastante constante: los corales complejos y ramificados tienden a ser más vulnerables, mientras que las especies masivas, en particular aquellas con pólipos carnosos, muestran mayor resistencia. ref. Sin embargo, este patrón ya no es constante. La susceptibilidad ahora varía entre las distintas regiones de arrecifes y está fuertemente influenciada por el historial previo de blanqueamiento. ref. Por ejemplo, durante el evento de blanqueamiento de 2015-2017 en el sistema de arrecifes mesoamericanos, algunas especies ramificadas de Acropora eran menos susceptibles al blanqueamiento que varias especies de coral de gran tamaño. ref.
Índice de severidad del blanqueamiento en las distintas especies del sistema arrecifal mesoamericano durante el evento de blanqueamiento de 2015-2017. Fuente: Muniz-Castillo et al. 2024
La susceptibilidad de los arrecifes de coral al blanqueamiento también puede variar en función de las condiciones a las que se haya adaptado el arrecife, su composición de especies y la zonación del arrecife. ref. Los corales en las plataformas arrecifales, por ejemplo, a menudo pueden tolerar temperaturas del agua mucho más altas que las colonias de la misma especie que habitan las pendientes arrecifales. Dentro de los arrecifes, la susceptibilidad al blanqueamiento también varía según el tamaño de la colonia y la intensidad del estrés. ref. y dos colonias de la misma especie pueden presentar respuestas diferentes al estrés.
El tipo de zooxantelas también puede influir en la susceptibilidad al blanqueamiento. Varias especies de zooxantelas (del género Symbiodiniacea), anteriormente denominados “clados”, ref. Tienen diferentes sensibilidades a los factores estresantes. Por lo tanto, su emparejamiento con los corales hospedadores influye en la capacidad del coral para ser más resistente a temperaturas más altas. Sin embargo, los corales con simbiontes resistentes al calor tienden a crecer más lentamente. ref. Esta es quizás una de las razones por las que las especies de coral de crecimiento más lento a veces pueden ser más tolerantes al estrés térmico.