Arrecifes de coral
Los arrecifes de coral modernos (del Holoceno-Antropoceno) existen en los trópicos entre las latitudes de 30 grados norte y 30 grados sur, con algunas excepciones. Los corales generalmente están restringidos a estas áreas porque su relación simbiótica con las zooxantelas fotosintéticas requiere condiciones específicas de temperatura, luz y salinidad. Las principales regiones biogeográficas donde existen arrecifes de coral se encuentran en el Océano Atlántico, Australia, el Océano Índico, Medio Oriente, el Océano Pacífico y el Sudeste de Asia. ref.
Hay cuatro tipos de arrecifes:
- Arrecifes de franjas que crecen cerca de la costa y son las más jóvenes en desarrollo
- Arrecifes de barrera que están separados de la costa por un cuerpo de agua llamado laguna
- Arrecifes de parche que que son arrecifes discretos y aislados que a menudo se encuentran entre arrecifes de barrera y de franja
- Atolones que se forman en los arrecifes oceánicos que rodean las islas. La isla puede hundirse debajo de la superficie con el tiempo dejando un anillo de arrecife que encierra una laguna central.
Arrecife del East Portland Fish Sanctuary, Jamaica. Foto © Steve Schill / The Nature Conservancy
Las diferentes áreas de un arrecife de coral se clasifican en zonas geomorfológicas debido a las diferencias en la luz, la acción de las olas, la temperatura y la sedimentación. Estas zonas pueden diferir dependiendo del tipo de arrecife (p. Ej., Franja, barrera, etc.) pero generalmente consisten en una laguna, arrecife trasero, cresta arrecifal, pendiente arrecifal y arrecife frontal. Los conjuntos de comunidades suelen variar en diferentes zonas de arrecifes y entre regiones debido a las diferentes condiciones ambientales y la capacidad competitiva de las especies de coral.
Interacciones biológicas
Hay muchas interacciones biológicas dentro de las comunidades de arrecifes de coral que afectan la salud y la aptitud de los corales, incluida la competencia, la herbivoría y la depredación (es decir, coralífera). Debido a que el espacio físico es un recurso limitante importante en los arrecifes y los corales son organismos sésiles, compiten con muchos otros organismos bentónicos, incluidos otros corales, algas, esponjas, hidrocorales (o 'corales de fuego') y corales blandos. La competencia entre los corales y las algas se está volviendo más frecuente con el aumento de las perturbaciones en los arrecifes de coral en las últimas décadas.
Las poblaciones sanas y diversas de herbívoros son fundamentales para mediar en la competencia entre corales y algas. Los peces herbívoros, en particular, juegan un papel importante en la resiliencia de los arrecifes al abrir espacio para el reclutamiento de coral y reducir el estrés en las colonias de coral existentes.
Los organismos que se alimentan de los corales, llamados coralívoros, consumen tejido, moco y esqueleto de coral. Esto incluye peces e invertebrados de casi todos los grupos taxonómicos, incluidos peces, caracoles, gusanos y cangrejos. El daño a los tejidos o esqueletos de los corales requiere tiempo y energía para que los corales se regeneren y se recuperen, lo que resulta en una reducción de las tasas de crecimiento de los corales. ref. capacidad reproductiva, ref. o aumento de las enfermedades de los corales a través de la vectorización. ref.
El caracol que come corales Galea de coralliophila alimentándose del coral cuerno de alce del Caribe Acropora palmata, dejando atrás el esqueleto blanco. Foto © Elizabeth Shaver