Estrellas de mar corona de espinas

Estrella de mar corona de espinas. Foto © Stacy Jupiter / Marine Photobank

Las estrellas de mar corona de espinas (COTS por sus siglas en inglés) (Acanthaster Planci) son coralívoros naturales (es decir, comen pólipos de coral) en los arrecifes de coral. Cubiertos de largas espinas venenosas, varían en color desde azul purpúreo a gris rojizo a verde. En general, tienen un diámetro de 25-35, aunque pueden ser tan grandes como 80 cm.

Las estrellas de mar corona de espinas se encuentran en toda la región del Indo-Pacífico, desde el Mar Rojo y la costa de África oriental, a través de los océanos Pacífico e Índico, hasta la costa oeste de América Central. Los depredadores de COTS incluyen el caracol gigante de Tritón (Charonia tritonis), el pez globo estrella y rallado (Arothron hispidus), el pez ballesta titán (Balistoides viridescens), y el zorzal maorí (Cheilinus ondula).

Las estrellas de mar corona de espinas se aprovechan de casi todos los corales, y sus preferencias de alimentación y patrones de comportamiento varían según la densidad de la población, el movimiento del agua y la composición de las especies. ref. Las COTS generalmente prefieren alimentarse de corales de ramificación y de mesa (Ej., Acropora), que son los mismos géneros que son más vulnerables al blanqueamiento. Sin embargo, cuando la cobertura de coral de ramificación es baja debido a la sobreabundancia de COTS o las condiciones ambientales, COTS puede comer otros corales, como Porites o corales foliosos (Ej., Montipora). Además de los corales duros, los COTS también pueden comer esponjas, corales blandos, algas y organismos incrustantes.

Brotes de COTS

Top: COTS en mesa Acropora. Coral viejo muerto a la derecha (gris), moviéndose a coral cubierto de algas (marrón verdoso), a coral blanco recién muerto. Abajo: CUNAS con cicatriz de alimentación blanca sobre coral. Fotos © The Nature Conservancy

Aunque las COTS ocurren naturalmente en cantidades bajas en los arrecifes de coral, a veces aparecen en densidades altas llamadas "brotes". La densidad natural de COTS es de 6-20 km.² que es menos de 1 por hectárea. ref. Un brote generalmente se define como 30 o más estrellas de mar adultas por hectárea en arrecifes, ref. o cuando alcanzan densidades tales que las estrellas de mar consumen tejido de coral más rápido que los corales pueden crecer. ref.  Las COTS pueden consumir coral vivo a una velocidad de 5-13 m² por año. ref.

A través de brotes ocasionales, las COTS puede desempeñar un papel valioso en los ecosistemas de arrecifes al ayudar a mantener la diversidad de las especies de coral. En algunos casos, la frecuencia de brotes y la mortalidad de corales asociada es aproximadamente la misma que la tasa de crecimiento y recuperación de los corales. ref. Las COTS puede ayudar a crear espacio para los corales masivos de crecimiento lento porque las COTS prefiere comer los corales de crecimiento más rápido. Sin embargo, el estrés antropogénico y otros tipos de estrés combinados con brotes más frecuentes de COTS pueden ocasionar daños significativos a los arrecifes, y los COTS ahora se consideran una fuente principal de mortalidad de coral en la Gran Barrera de Coral, Australia. ref. Los arrecifes saludables pueden recuperarse de los brotes de COTS en 10 a 20 años, pero los arrecifes degradados que enfrentan una variedad de factores estresantes y el cambio climático son menos resilientes y pueden no recuperarse entre brotes. ref.

Los brotes de COTS parecen estar aumentando en frecuencia en las últimas décadas y han causado un daño generalizado a los arrecifes de coral en el Indo-Pacífico.ref.  Las agregaciones densas de COTS pueden despojar un arrecife del 90% de tejido de coral vivo. ref. En los 1970 en la Gran Barrera de Coral del norte, ocurrió un brote de COTS que duró ocho años. Este brote alcanzó su punto máximo con aproximadamente 1,000 estrellas de mar por hectárea, dejando 150 arrecifes sin coral, y 500 arrecifes dañados. ref.  En las Islas Togian, en Sulawesi Central, Indonesia, más de 80% de coral en un arrecife fue destruido por un brote de COTS. ref. Los daños causados ​​por COTS pueden afectar indirectamente a las poblaciones de peces que dependen de los arrecifes de coral para el hábitat. En la Gran Barrera de Coral, dos especies de peces mariposa que comen coral y dos especies de peces que se alimentan de plancton disminuyeron drásticamente luego de los brotes de COTS. ref.

¿Qué causa los brotes de COTS?

Los científicos no están seguros de qué causa los brotes de COTS, pero una de las hipótesis más aceptadas es que los brotes de COTS están controlados predominantemente por la disponibilidad de fitoplancton.ref. El enriquecimiento de nutrientes de la escorrentía de tierras agrícolas puede conducir a brotes de COTS porque los niveles elevados de nutrientes causan floraciones de fitoplancton que proporcionan una fuente de alimento necesaria para las larvas de COTS. ref. Por ejemplo, en la Gran Barrera de Coral, las concentraciones duplicadas de fitoplancton grande se vincularon a un aumento de casi 10 en el desarrollo larvario, el crecimiento y la supervivencia de los COTS. Otros científicos creen que los brotes de COTS están relacionados con eventos de El Niño ref. o son impulsados ​​por la eliminación de depredadores COTS. ref.

Control de COTS

Un buzo recolecta estrellas de mar con corona de espinas como parte de un evento de limpieza bajo el agua del Proyecto AWARE realizado en la isla de Tenggol, Malasia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah / Marine Photobank

Se han desarrollado programas para controlar COTS. Los métodos para el control de COTS incluyen llevar estrellas de mar a tierra y enterrarlas, inyectarlas con aire comprimido, hornearlas al sol, inyectarlas con productos químicos tóxicos (por ejemplo, formalina, amoníaco, sulfato de cobre) y construir cercas submarinas para controlar el movimiento de COTS. El método recomendado en la Gran Barrera de Coral es inyectar sales biliares en la estrella de mar que mata a la estrella de mar pero no daña el ecosistema del arrecife circundante. ref. Los métodos mecánicos para controlar los COTS son costosos y requieren mucha mano de obra, por lo que solo se pueden justificar en pequeños arrecifes que tienen una gran importancia socioeconómica o biológica, como sitios importantes de desove, atracciones turísticas o áreas con una biodiversidad extremadamente alta. ref.