Calidad del agua

La calidad del agua alrededor de las granjas acuícolas es un factor muy importante para la salud general del ecosistema y el éxito operativo de la granja. Para especies alimentadas como los peces, el exceso de alimento puede convertirse en nitrógeno y fósforo disueltos y causar impactos en las comunidades bénticas. Los hábitats sensibles, como los arrecifes de coral, los pastos marinos y los manglares, también pueden verse dañados por el exceso de nutrientes en el agua, lo que puede estimular la proliferación de algas.

Un mayor número / densidad de jaulas para peces tiene un mayor potencial de provocar la degradación del agua. Si bien algunas áreas pueden soportar un número menor de jaulas sin impactos negativos del agua, aumentar el número de jaulas o almacenar densidades más altas de peces puede crear un exceso de nutrientes que el entorno cercano no puede absorber de manera sostenible. Cuando están en exceso, estos nutrientes pueden potencialmente causar efectos dañinos, en forma de crecimiento excesivo de algas y eutrofización, que ahora afecta a una gran parte de las masas de agua costeras en todo el mundo. Como principio general, es importante limitar el número de jaulas en áreas pequeñas donde el nitrógeno y el fósforo liberados podrían ser perjudiciales para el ecosistema local.

También es importante señalar que, excepto en ejemplos localizados, la acuicultura no es generalmente la principal fuente de nutrientes o causa de eutrofización en las vías fluviales costeras. La agricultura y la escorrentía de áreas pobladas son generalmente los mayores contribuyentes a la eutrofización. Sin embargo, en algunas circunstancias, la acuicultura ha jugado un papel importante y ha demostrado contribuir hasta con un 10% de la carga de nitrógeno y un 26% de la carga de fósforo en sitios individuales. ref.

Impactos en la calidad del agua por granja mal ubicada. Imagen © Michael L. Webe, SeaWeb Aquaculture Clearing House

Si bien la acuicultura puede ser perjudicial para la calidad del agua, también puede ser parte de la solución. La maricultura tanto de algas como de bivalvos (como ostras, mejillones y almejas) puede secuestrar el exceso de nutrientes de la columna de agua, lo que ayuda a prevenir la eutrofización. ref. Además, los bivalvos contribuyen a la claridad del agua al filtrar materia orgánica y partículas de la columna de agua. ref. Los peces herbívoros también pueden desempeñar un papel en el pastoreo de microalgas y fitoplancton que pueden causar la proliferación de algas. Por lo tanto, el cultivo conjunto de peces con algas o mariscos puede ayudar a remediar parte de la contaminación por nutrientes emitida por las granjas de peces. También se ha demostrado que la maricultura de algas marinas ayuda a mitigar los efectos de la acidificación del océano a nivel local mediante el secuestro de carbono de la columna de agua, y podría ayudar a proteger los arrecifes de coral en las cercanías de una granja. ref.

Profundidad del fondo marino

Una profundidad generalmente aceptada para las jaulas de peces marinos es al menos el doble de la profundidad del fondo de la jaula para tener impactos mínimos en la calidad del agua, el ambiente béntico y los hábitats sensibles. Esta profundidad recomendada depende de los hábitats locales y otros factores. Con un flujo de corriente más bajo, una mayor profundidad permitirá que más efluentes sean transportados río abajo y se disipen en el medio ambiente. Según el entorno béntico, será necesario evaluar diferentes sistemas de anclaje para permitir la instalación adecuada de la jaula. ref. La planificación adecuada durante la selección del sitio y el tipo de jaula es esencial para determinar las áreas con la profundidad adecuada del fondo marino.

Proximidad a hábitats sensibles

Una distancia generalmente aceptable de los corales es de 200 metros para tener impactos mínimos en la calidad del agua, el ambiente béntico y los hábitats sensibles. Esta distancia recomendada depende de los hábitats locales y otros factores y se considera una estimación conservadora. Si las granjas acuícolas están directamente sobre arrecifes de coral o pastos marinos y en áreas poco profundas, la infraestructura de la granja podría obstruir la luz solar que llega al coral o algas marinas, lo que afecta la fotosíntesis. Incluso si los arrecifes y los pastos marinos se encuentran río abajo de la granja, es imperativo evaluar la velocidad de las corrientes para determinar si los efluentes llegarán e impactarán negativamente en estos entornos. Los manglares también son hábitats importantes para los animales de los arrecifes, ya que proporcionan refugio y zonas de crianza. Las granjas no deben ubicarse en áreas de manglares ya que la acumulación de nutrientes podría afectar negativamente al ecosistema. De manera similar, se debe llevar a cabo una planificación proactiva y un monitoreo regular para evaluar si existe un flujo de corriente desde las jaulas hacia las áreas de manglares y, de ser así, los manglares pueden absorber los nutrientes adicionales. ref.

Capacidad de carga

El concepto de que diferentes entornos acuáticos pueden soportar de forma sostenible un determinado umbral del peso total de los peces se conoce como capacidad de carga. Si se supera ese umbral de capacidad de carga, pueden ocurrir efectos negativos que pueden poner en peligro la calidad del agua y los hábitats cercanos. Hay muchos métodos diferentes y modelos complejos que pueden explicar y predecir la capacidad de carga de un medio ambiente y, por lo tanto, la población total cultivada que el medio ambiente puede soportar. Es importante comprender que las capacidades de carga difieren entre ubicaciones, dependiendo de muchos factores, como corrientes, descarga natural, profundidad, etc.

Si bien realizar un estudio de capacidad de carga/crear un modelo específico de ubicación es una de las formas más precisas de evaluar la capacidad de carga, estos modelos suelen ser costosos y requieren conjuntos de datos complejos que pueden no estar fácilmente disponibles. Como tal, hay algunos países que han empleado formas alternativas de establecer límites sobre la cantidad de acuicultura que puede ocurrir en el cuerpo de agua, como establecer un porcentaje máximo del cuerpo de agua que se puede usar para la acuicultura alimentada o establecer condiciones de distancia mínima entre las granjas. La profundidad, las corrientes, las mareas, el tipo de alimentación, la cantidad de alimentación y las especies seleccionadas son factores que afectarán la capacidad de carga de un área. ref.

Corrientes y circulación de agua

Los flujos de marea y las corrientes son un aspecto importante en la ubicación de las jaulas propuestas. Las mareas entrantes pueden transportar los nutrientes de las jaulas más cerca de la costa y hacia los manglares, estuarios y áreas con poblaciones más densas, mientras que las mareas salientes pueden transportar los efluentes hacia el océano abierto. Las corrientes eliminan los nutrientes del área de la jaula y permiten que el agua de mar rica en oxígeno pase a través de la jaula y proporcione el oxígeno necesario para el material en crecimiento. Alternativamente, las granjas acuícolas sin corrientes o mareas suficientes se estancarán y no proporcionarán un lavado adecuado. Es importante observar la marea y la historia actual para poder predecir qué tan bien las áreas propuestas podrán sostener la producción acuícola. ref.

Monitoreo

Se debe realizar un monitoreo ambiental para determinar si la granja está afectando la calidad del agua. Idealmente, este monitoreo debería incluir el total de sólidos en suspensión, temperatura del agua, oxígeno disuelto, salinidad, nitrógeno (amoníaco, nitrato, nitrito), fósforo, silicatos, clorofila y pH. Como mínimo, el monitoreo debe incluir la medición de oxígeno disuelto y amoníaco. ref. Es importante monitorear estos parámetros de calidad del agua en varios lugares alrededor de la granja para determinar cuánto está afectando la granja a las aguas locales.