Introducción
¿Qué es el carbono azul?
El carbono azul se refiere al carbono secuestrado, almacenado y liberado por los ecosistemas costeros y marinos. Los ecosistemas costeros de carbono azul (p. Ej., manglares, marismas y pastos marinos) desempeñan un papel fundamental en el secuestro y almacenamiento a largo plazo de carbono, ayudando así a reducir los impactos del cambio climático.
Ecosistemas de carbono azul (de arriba a abajo): manglares, marismas y praderas de pastos marinos. Fuente: Howard et al. 2017. Fotos de arriba a abajo © Rachel Docherty / Flickr Creative Commons, Trond Larsen, Miguel Angel Mateo
Los ecosistemas de carbono azul se encuentran a lo largo de las costas de todos los continentes excepto la Antártida. Los manglares crecen en la zona intermareal de las costas tropicales y subtropicales, las marismas de marea se encuentran en las costas protegidas desde el subártico hasta los trópicos, aunque principalmente en zonas templadas, y los pastos marinos se encuentran en las aguas costeras de todos los continentes excepto la Antártida.
Distribución global de ecosistemas de carbono azul. Fuente: The Blue Carbon Initiative
Estos ecosistemas eliminan el carbono de la atmósfera y los océanos, y lo almacenan en sus hojas, tallos, ramas, raíces y en los sedimentos subyacentes.
El carbono se captura a través de la fotosíntesis (flechas verdes) en los humedales costeros donde se secuestra en la biomasa leñosa y el suelo (flechas rojas) o respiró de nuevo a la atmósfera (flechas negras). Fuente: Modificado de Howard et al. 2017
En función de la zona, estos ecosistemas son sumideros de carbono más eficientes que la mayoría de los bosques terrestres (Mcleod et al. 2011, Pan et al. 2011, Figuras a continuación).
Tasas medias a largo plazo de secuestro de carbono (g C m – 2 año – 1) en suelos de bosques terrestres y sedimentos en ecosistemas costeros con vegetación. Las barras de error indican las tasas máximas de acumulación. Tenga en cuenta la escala logarítmica del eje y. Fuente: Mcleod et al. 2011
Retención de carbono en manglares vs. bosques terrestres. Fuente: Conservation International
A diferencia de los suelos terrestres, los sedimentos subyacentes a los ecosistemas de carbono azul son en gran parte anaeróbicos (sin oxígeno). Por lo tanto, el carbono en los sedimentos se descompone muy lentamente y puede almacenarse durante cientos o miles de años. ref. Además, la alta salinidad en muchos sistemas de carbono azul limita la producción de metano, un potente gas de efecto invernadero. ref. Finalmente, a diferencia de los sistemas terrestres y de agua dulce, los sistemas de carbono azul no se saturan con carbono porque los sedimentos se acumulan verticalmente en respuesta al aumento del nivel del mar, cuando se mantiene la salud del ecosistema. ref. Por lo tanto, la tasa de retención de carbono en los sedimentos y el tamaño del sumidero de carbono del sedimento pueden continuar aumentando con el tiempo. ref. Dichos procesos demuestran el importante papel que juegan los ecosistemas de carbono azul tanto en la mitigación (secuestro de carbono) como en la adaptación (acumulación vertical en respuesta al aumento del nivel del mar; los humedales también reducen la energía de las olas y los impactos del aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas).
Aunque los ecosistemas de carbono azul representan un área mucho más pequeña que los bosques terrestres, su contribución total a la retención de carbono a largo plazo es comparable a los sumideros de carbono en los tipos de ecosistemas terrestres. A pesar de tener menor biomasa aérea y menor cobertura de área de los ecosistemas de carbono azul, estos tienen el potencial de contribuir sustancialmente a la retención de carbono a largo plazo como resultado de la mayor tasa de retención de carbono orgánico en los sedimentos.
Si bien son algunos de los ecosistemas más ricos en carbono de la Tierra, también están altamente amenazados. Una vez que se degradan o destruyen, su carbono almacenado puede ser liberado a la atmósfera y al océano y puede ser un motor importante del cambio climático. ref. Por ejemplo, cuando los humedales se drenan para su desarrollo, la acción microbiana en el suelo, previamente inhibida por la inundación de las mareas, oxida el carbono y lo emite a la atmósfera como CO2. Las tasas de pérdida de carbono azul oscilan entre el 0.7% y el 7% anual (según el tipo de vegetación y la ubicación), lo que resulta en 0.23-2.25 mil millones de Mg de CO2 liberado. ref. Por lo tanto, la conservación, restauración y uso sostenible de los ecosistemas de carbono azul es esencial para garantizar que se mantengan sus beneficios de retención de carbono, además de los muchos beneficios adicionales que brindan.
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El informe publicado recientemente, The State of the World’s Mangroves, proporciona la información más reciente sobre lo que sabemos sobre los manglares y lo que se está haciendo para apoyar estos magníficos hábitats. Lea el informe y el resumen ejecutivo.