Depredadores de coral
Los depredadores de coral son una parte natural de un ecosistema de arrecifes de coral saludable. Sin embargo, las densidades excesivas de algunos coralívoros, como la estrella de mar corona de espinas (COTS) (Acanthaster Planci) y caracoles que comen corales (principalmente Drupella spp. y Coralliophila spp.) dan como resultado una disminución dramática y generalizada de la cobertura de coral.
Existe una variedad de técnicas disponibles para eliminar o prevenir la propagación de coralívoros, pero estas técnicas generalmente solo son factibles para controles de escamas locales. Por esta razón, el control de los depredadores de coral normalmente solo se intenta a escalas más pequeñas (unas pocas hectáreas o menos), como alrededor de sitios turísticos de alto valor.
Estrellas de mar corona de espinas (COTS)
Debido a que el exceso de nutrientes son los principales impulsores de los brotes de COTS, ref. , es probable que la estrategia a largo plazo más importante para reducir el riesgo de brotes de COTS sea reducir las fuentes terrestres de nutrientes a través de una mejor manejo de las cuencas hidrográficas.
Inyección de COTS en snorkel. Foto © Shaun Wolfe / The Ocean Agency
Sin embargo, los devastadores resultados ecológicos y económicos de los brotes de COTS han motivado a los manejadores y al sector turístico a desarrollar técnicas de sacrificio. Inyectar COTS con vinagre doméstico común ahora se considera el método más accesible y eficiente para eliminar las estrellas de mar. ref. Los métodos mecánicos para controlar los COTS son costosos y requieren mucha mano de obra, por lo que solo se pueden justificar en pequeños arrecifes que tienen una alta importancia socioeconómica o biológica, como sitios importantes de desove, áreas turísticas o áreas con una biodiversidad extremadamente alta. ref.
Caracoles corallívoros
A pesar de su pequeño tamaño, los caracoles corallívoros pueden causar graves daños a los arrecifes de coral cuando alcanzan grandes densidades. El control de brotes de caracoles, como Drupella y Coralliophila, ha demostrado ser un desafío, incluso a pequeña escala, debido a la historia de vida, el comportamiento y las interacciones ecológicas de los caracoles con los corales.
Drupella tienden a preferir los corales ramificados con estructuras tridimensionales complejas, donde se agrupan alrededor de las bases de las ramas. Esconderse en las profundidades de las colonias hace que sea difícil detectarlas y acceder a ellas. Algunos operadores turísticos de la Gran Barrera de Coral han tenido éxito con el uso de pinzas largas y herramientas de recogida de garras flexibles para eliminar los caracoles uno por uno. Esto puede llevar mucho tiempo y es difícil estar seguro de que todos los animales se eliminan de una colonia de coral. Las experiencias hasta la fecha de Australia sugieren que la remoción de caracoles puede ser eficaz para reducir la pérdida de tejido o la mortalidad de las colonias de coral objetivo ref. pero es poco probable que sea eficaz como método para controlar las poblaciones de depredadores. En Florida, las extracciones manuales de caracoles Coralliophila es parte del Plan de Recuperación del cuerno de alce (Acropora palmata) y corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis), sin embargo, aún se están desarrollando las pautas adecuadas para su eliminación. ref.
Caracoles Drupella en una colonia de A. millepora en Tailandia. Foto © Chad Scott / Conservation Diver
Áreas marinas protegidas y depredadores de coral
Se ha demostrado que las áreas marinas protegidas mitigan la abundancia de depredadores de coral en los arrecifes de coral al aumentar la protección de los depredadores que se alimentan y controlan a los coralívoros. Esto se ha demostrado para COTS, ref. Drupella , ref. y Coralliophila , ref. , destacando el papel de las estrategias de manejo tanto reactivas (eliminación) como proactivas (protección de áreas marinas) en el control de la amenaza de coralívoros sobreabundantes para los arrecifes de coral.