Brotes de depredadores de corales
Estrella de mar corona de espinas en un campo de ramificación Porites. Foto © Warren Baverstock / Ocean Image Bank
Los depredadores de corales (o "coralívoros") son organismos naturales que se alimentan de los corales para obtener sus pólipos, tejido, moco o una combinación de los elementos anteriores. Estos depredadores suelen incluir equinodermos (estrellas de mar, erizos de mar), moluscos (caracoles) y algunos peces.
La coralivoría es un proceso común que, en condiciones normales, permite la renovación natural del ecosistema. Sin embargo, cuando estos depredadores son excesivamente abundantes (por ejemplo, en condiciones de brotes), pueden provocar disminuciones significativas en la cobertura coralina.
Los depredadores de coral comunes incluyen:
- Estrella de mar corona de espinas (COTS), que se encuentran en toda la región del Indopacífico, desde el Mar Rojo y la costa de África Oriental, a través de los océanos Pacífico e Índico, hasta la costa occidental de América Central. Los COTS pueden ser un factor importante de la pérdida de corales en el Indopacífico, en particular en condiciones de brotes.
- Drupella caracoles, que se encuentran comúnmente viviendo en corales en arrecifes en todo el Indo-Pacífico y el Océano Índico Occidental.
- Coralliophila caracoles, que a menudo son más problemáticos para los arrecifes del Caribe, aunque algunas especies prevalecen en el Pacífico.
Estrategias de manejo
Se ha demostrado que las áreas marinas protegidas mitigan la abundancia de depredadores de coral en los arrecifes de coral al aumentar la protección de los depredadores que se alimentan y controlan a los coralívoros. Esto se ha demostrado para COTS, ref. Drupella , ref. y Coralliophila , ref. , destacando el papel de las estrategias de manejo tanto reactivas (eliminación) como proactivas (protección de áreas marinas) en el control de la amenaza de coralívoros sobreabundantes para los arrecifes de coral.
Existe una variedad de técnicas disponibles para eliminar o prevenir la propagación de coralívoros, pero estas técnicas generalmente solo son factibles para controles de escamas locales. Por esta razón, el control de los depredadores de coral normalmente solo se intenta a escalas más pequeñas (unas pocas hectáreas o menos), como alrededor de sitios turísticos de alto valor.
Estrellas de mar corona de espinas (COTS)
Hoy en día, se considera que inyectar vinagre doméstico común en COTS es el método más accesible y eficiente para eliminar las estrellas de mar. ref. Los métodos mecánicos para controlar los COTS son costosos y requieren mucha mano de obra, por lo que solo se pueden justificar en pequeños arrecifes que tienen una alta importancia socioeconómica o biológica, como sitios importantes de desove, áreas turísticas o áreas con una biodiversidad extremadamente alta. ref. En Australia, el Programa de Control de la Estrella de Mar Corona de Espinas capacita y emplea a más de 100 personas y cuenta con embarcaciones dedicadas a reducir y mantener las cantidades de estrellas de mar corona de espinas en niveles en los que se minimice su impacto sobre los corales.
Inyección de COTS en snorkel. Foto © Shaun Wolfe / The Ocean Agency
Drupella Caracoles
Drupella tienden a preferir los corales ramificados con estructuras tridimensionales complejas, donde se agrupan alrededor de las bases de las ramas. Esconderse en las profundidades de las colonias hace que sea difícil detectarlas y acceder a ellas. Algunos operadores turísticos de la Gran Barrera de Coral han tenido éxito con el uso de pinzas largas y herramientas de recogida de garras flexibles para eliminar los caracoles uno por uno. Esto puede llevar mucho tiempo y es difícil estar seguro de que todos los animales se eliminan de una colonia de coral. Las experiencias hasta la fecha de Australia sugieren que la remoción de caracoles puede ser eficaz para reducir la pérdida de tejido o la mortalidad de las colonias de coral objetivo ref. pero es poco probable que sea eficaz como método para controlar las poblaciones de depredadores.
Coralliophila Caracoles
En Florida, las extracciones manuales de Coralliophila es parte del Plan de Recuperación del cuerno de alce (Acropora palmata) y corales cuerno de ciervo (Acropora cervicornis). Si bien el proceso requiere mucho tiempo, se recomienda proteger las especies en peligro de extinción. ref. o como mantenimiento durante los esfuerzos de restauración de los arrecifes de coral.
Caracoles Drupella en una colonia de A. millepora en Tailandia. Foto © Chad Scott / Conservation Diver