Introducción a la contaminación por aguas residuales

La contaminación por aguas residuales es una amenaza creciente para las personas y la vida marina y constituye el mayor porcentaje de contaminación costera en todo el mundo. ref. A nivel mundial, se estima que el 80 por ciento de las aguas residuales...que incluyen aguas residuales humanas, se vierten al medio ambiente sin tratamiento, liberando una variedad de contaminantes dañinos al océano y causando daños directos a las personas y a los arrecifes de coral.. ref. Más del 40% de la población mundial (3.46 millones de personas) carece de acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura. ref. Las investigaciones muestran que la contaminación de las aguas residuales a menudo ocurre cerca de los arrecifes de coral debido a una gestión inexistente o inadecuada de las aguas residuales y que encontrar soluciones puede ser complejo y requerir un enfoque de asociación multisectorial. ref.

Terminología: aguas negras vs aguas residuales

Aguas negras aguas residuales son términos que a menudo se usan indistintamente, pero existen diferencias importantes entre los dos. Aguas negras (es decir, los desechos humanos transportados a través de las alcantarillas) es un componente importante de aguas residuales, que es un término colectivo para el agua utilizada de una comunidad o industria. Aguas residuales contiene materia disuelta y en suspensión de una variedad de fuentes domésticas, comerciales o industriales, incluidos productos químicos, jabones, metales pesados, nutrientes y efluentes de sistemas con y sin alcantarillado (como tanques de tratamiento séptico).

Reconocemos que los manejadores y profesionales marinos probablemente estén más familiarizados con el término aguas negras Sin embargo, al considerar los principales impactos en los arrecifes de coral, usaremos el término aguas residuales en todo el conjunto de herramientas, ya que describe con precisión varias fuentes de contaminación que afectan a los arrecifes de coral. El uso de terminología coherente ayuda a facilitar la comunicación y las asociaciones efectivas con otros sectores, como el sector de saneamiento.

Las aguas residuales y el océano

La contaminación de las aguas residuales procedente de diversas fuentes, incluidas fuentes industriales, agrícolas y municipales, desemboca en el océano a través de escorrentía superficial, descargas directas y tratadas e infiltración de aguas subterráneas.

Fuentes de aguas residuales al océano

Las aguas residuales ingresan al océano a través de escorrentía superficial, descarga directa y tratada e infiltración de aguas subterráneas. Fuente: Wenger et al. 2023

Cuando las aguas residuales ingresan al océano y se mezclan con el agua de mar, los contaminantes se dispersan. La geografía, el tamaño de la población, el tipo de infraestructura y el cambio climático influyen en la gravedad de los impactos de la contaminación de las aguas residuales, que incluyen:

  • Daños físicos y biológicos a los arrecifes de coral, pastos marinos y marismas debido al aumento de nutrientes, patógenos, plásticos y productos farmacéuticos. ref.
  • Pérdida de los servicios de los ecosistemas costeros, como el control de la erosión, la amortiguación de tormentas y las zonas de cría de peces juveniles. ref.
  • Floraciones de algas nocivas que matan la vida marina, cierran playas y causan enfermedades humanas. ref.
  • Enfermedades humanas y animales resultantes de patógenos, metales pesados ​​y productos químicos tóxicos. ref.
  • Pesquerías contaminadas, aumento de la mortalidad de peces y mariscos y reducción de la diversidad de especies. ref.

Aguas residuales y arrecifes de coral

Pocos lugares en el mundo han logrado evitar el vertido de aguas residuales no tratadas a aguas superficiales. Probablemente no sorprenda que la presencia de contaminación de aguas residuales se correlacione con la presencia de personas, por lo que vemos tasas de contaminación de aguas residuales más altas a lo largo de las costas pobladas y las islas habitadas circundantes. Las áreas de arrecifes con niveles altos o muy altos de contaminación de aguas residuales se encuentran en el Indo-Pacífico occidental (11.9% de todos los arrecifes), el Atlántico tropical (6.4% de todos los arrecifes) y el Indo-Pacífico central (3.9% de todos los arrecifes). ref.

Mapa de contaminación de aguas residuales

Contaminación documentada de aguas residuales costeras en 104 de 112 áreas con arrecifes de coral. Fuente: Wear y Vega Thurber 2015

Si bien las principales ciudades costeras de los países de bajos ingresos son una fuente importante de contaminación de las aguas residuales, las naciones de altos ingresos no están exentas. Solo en los Estados Unidos se descargan anualmente más de 1.2 billones de galones de efluente (incluidas las aguas residuales sin tratar, la escorrentía de aguas pluviales y los desechos industriales) en las vías fluviales cada año. ref.

Aguas residuales y saneamiento

Aunque se están logrando avances, gran parte de la población mundial todavía no tiene acceso a un saneamiento adecuado para proteger la salud pública o el medio ambiente. Aproximadamente 3.46 millones de personas carecen de acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura. ref. Explore el gráfico a continuación para ver qué porcentaje de la población por región tiene acceso a distintos grados de servicios de saneamiento.

Cobertura Global y Regional de Saneamiento 2015-2022. Fuente: Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y Organización Mundial de la Salud 2023

Cobertura de saneamiento global y regional 2015-2022. Fuente: Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia y Organización Mundial de la Salud 2023

En un esfuerzo por aumentar el acceso a los servicios de saneamiento y proteger la salud pública y el medio ambiente, la Sector de agua, saneamiento e higiene (WASH) Proporciona acceso equitativo a servicios de agua potable y saneamiento seguros y fiables. El sector WASH incluye agencias globales (por ejemplo, la Organización Mundial de la Salud y el Fondo de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia), agencias gubernamentales (por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) y organizaciones sin fines de lucro (por ejemplo, el Fondo de Referencia Internacional de la OMS). Centro de Alianza Comunitaria de Abastecimiento de Agua y Saneamiento Sostenible).

Si bien el problema de la contaminación de las aguas residuales puede parecer desalentador, el esfuerzo global para abordar este desafío ha resultado en un aumento constante en el número de personas con acceso a servicios sanitarios seguros en los últimos cinco años. Este progreso puede atribuirse a un mayor reconocimiento de la importancia del saneamiento, la colaboración intersectorial, los avances tecnológicos en sistemas de saneamiento mejorados y más organizaciones que ayudan a las comunidades a acceder a estos sistemas de saneamiento.

A medida que la concientización, la investigación y la financiación continúan creciendo y los esfuerzos del sector WASH se expanden, los administradores marinos pueden ayudar a dar forma a estos esfuerzos para beneficiar tanto a las personas como a los arrecifes. Algunas formas en que los administradores pueden interactuar con WASH y otros sectores son:

  • Buscar conjuntamente oportunidades de financiación,
  • Colaborar para desarrollar tecnologías orientadas a soluciones,
  • Desarrollar conjuntamente y/o defender políticas sobre contaminación de aguas residuales, y
  • Involucrar a una amplia gama de partes interesadas dentro de los límites de las cuencas hidrográficas y proporcionar plataformas para una planificación y toma de decisiones transparentes y participativas.

Consulte las Colaboración sección de este kit de herramientas para obtener más información.

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