Introducción a la contaminación por aguas residuales
La contaminación por aguas residuales es una amenaza creciente para las personas y la vida marina y constituye el mayor porcentaje de contaminación costera en todo el mundo. ref. A nivel mundial, se estima que el 80 por ciento de las aguas residuales - que incluye las aguas residuales humanas - se vierte al medio ambiente sin tratamiento, liberando una serie de contaminantes dañinos en el océano y causando daños directos a las personas y los arrecifes de coral.. ref. La investigación muestra que la contaminación de las aguas residuales a menudo ocurre cerca de los arrecifes de coral en todo el mundo debido a un manejo de aguas residuales inexistente o inadecuada. ref.
Terminología: aguas negras vs aguas residuales
Aguas negras y aguas residuales son términos que a menudo se usan indistintamente, pero existen diferencias importantes entre los dos. Aguas negras (desechos humanos transportados a través de alcantarillas) es un componente importante de aguas residuales, que es un término colectivo para el agua utilizada de una comunidad o industria. Aguas residuales contiene materia disuelta y en suspensión de una variedad de fuentes domésticas, comerciales o industriales, incluidos productos químicos, jabones, metales pesados, nutrientes y efluentes de sistemas con y sin alcantarillado (como tanques de tratamiento séptico).
Reconocemos que los manejadores y profesionales marinos probablemente estén más familiarizados con el término aguas negras Sin embargo, al considerar los principales impactos en los arrecifes de coral, usaremos el término aguas residuales , ya que describe con precisión varias fuentes de contaminación que afectan a los arrecifes de coral. El uso de una terminología coherente ayuda a facilitar las asociaciones con otros sectores, como el sector del saneamiento.
Contaminación por aguas residuales en todo el mundo
Si bien las principales ciudades costeras de los países de bajos ingresos son una fuente importante de contaminación de las aguas residuales, las naciones de altos ingresos no están exentas. Solo en los Estados Unidos se descargan anualmente más de 1.2 billones de galones de efluente (incluidas las aguas residuales sin tratar, la escorrentía de aguas pluviales y los desechos industriales) en las vías fluviales cada año. ref.
Contaminación documentada de aguas residuales costeras en 104 de 112 áreas con arrecifes de coral. Fuente: Wear y Vega Thurber 2015
Cuando las aguas residuales ingresan al océano y se mezclan con el agua de mar, los contaminantes se dispersan y diluyen. Esto ha llevado a una suposición persistente de que "la solución a la contaminación es la dilución". Sin embargo, el aumento de contaminantes nuevos y no regulados, así como el aumento de los volúmenes de aguas residuales, limitan la capacidad del océano para diluir esos contaminantes y agravan las consecuencias de la contaminación. La geografía, la población, la infraestructura y el cambio climático pueden influir en la gravedad de los impactos de la contaminación por aguas residuales. La contaminación por aguas residuales puede resultar en (Our Shared Seas):
- Daño físico y biológico a arrecifes de coral, pastos marinos y marismas. ref.
- Pérdida de los servicios de los ecosistemas costeros, como el control de la erosión, la amortiguación de tormentas y las zonas de cría de peces juveniles. ref.
- Floraciones de algas nocivas que matan la vida marina, cierran playas y causan enfermedades humanas. ref.
- Enfermedades humanas y animales resultantes de patógenos, metales pesados y productos químicos tóxicos. ref.
- Pesquerías contaminadas, aumento de la mortalidad de peces y mariscos y reducción de la diversidad de especies. ref.
Vea el seminario web sobre cómo abordar la amenaza de la contaminación por aguas residuales oceánicas:
Saneamiento y aguas residuales
Aunque se están logrando avances, gran parte de la población mundial no tiene acceso a un saneamiento adecuado para proteger la salud pública. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2020, el 45% de la población mundial no tenía acceso a servicios de saneamiento gestionados de forma segura y el 6% practicaba la defecación al aire libre. ref.
Desglose de la cobertura de saneamiento por región (arriba a la izquierda) y definiciones de la escalera de saneamiento (arriba a la derecha). Cobertura global de saneamiento de 2015-2020 (abajo). Fuente: JMP
Sector de agua, saneamiento e higiene (WASH por sus siglas en inglés)
El contacto con los desechos humanos representa un desafío urgente y ha llevado al desarrollo del sector de Agua, Saneamiento e Higiene (WASH). El sector WASH es un campo dedicado a proteger la salud pública y el medio ambiente proporcionando un acceso equitativo a servicios de saneamiento y agua potable seguros y confiables. Hay muchas organizaciones que trabajan para lograr este objetivo, que incluyen:
- Agencias globales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y el Banco Mundial.
- Agencias gubernamentales como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID).
- Organizaciones no lucrativas como el Centro de Referencia Internacional de la OMS sobre Abastecimiento Comunitario de Agua (IRC) y la Alianza de Saneamiento Sostenible (SuSanA).
Si bien el problema de la contaminación de las aguas residuales puede parecer abrumador, el esfuerzo mundial para abordar este desafío ha resultado en un aumento constante en el número de personas con acceso a un saneamiento seguro durante los últimos cinco años. Este progreso se puede atribuir a:
- Mayor reconocimiento de la importancia del saneamiento.
- Avances tecnológicos en sistemas mejorados de saneamiento, y
- Más organizaciones que ayudan a las comunidades a acceder a estos sistemas.
A medida que la conciencia, la investigación y el financiamiento continúan creciendo y los esfuerzos del sector WASH se expanden, los administradores marinos pueden ayudar a dar forma a estos esfuerzos para beneficiar tanto a las personas como a los arrecifes.
