Especies invasoras

En los arrecifes de coral, las especies marinas invasoras incluyen algunas algas, invertebrados, corales blandos y peces. Las especies invasoras son especies que no son nativas de una región. Sin embargo, no todas las especies no nativas son invasoras. Las especies se vuelven invasoras si causan daño ecológico y/o económico al colonizar y volverse dominantes en un ecosistema, debido a la pérdida de controles naturales sobre sus poblaciones (por ejemplo, depredadores).

Las vías de introducción de especies marinas invasoras incluyen:

• Tráfico de embarcaciones, como agua de lastre e incrustaciones del casco
• Operaciones de acuicultura (la acuicultura es responsable de la propagación de especies marinas invasoras a través del transporte global de conchas de ostras u otros mariscos para el consumo)
• Equipo de pesca y equipo de buceo (a través del transporte cuando se mueve de un lugar a otro)
• Descarga accidental de acuarios a través de tuberías o liberación intencional.

Pez león capturado por un pescador submarino en Pedro Bank, Jamaica. Foto © Tim Calver

Estrategias de manejo

Hay cuatro enfoques principales para gestionar las especies invasoras:

• Prevención, que requiere una comprensión profunda de cómo se transportan e introducen las especies invasoras.
• Detección, que requiere un monitoreo oportuno y sistemático del ecosistema
• Control, que puede ser necesario para detener una mayor propagación y gestionar las poblaciones establecidas.
• Restauración, que puede ser necesaria para ayudar a la recuperación de un ecosistema de arrecife degradado.

La comunidad local elimina las algas invasoras para restaurar el hábitat de los arrecifes costeros en Hawái. Foto © Mālama Maunalua

Hay más de 300 especies de algas Sargassum algas, ref. , un grupo de algas marinas pardas. Sin embargo, generalmente hay dos tipos de Sargassum (flotantes y no flotantes) que varían en su impacto sobre los arrecifes y las estrategias de manejo necesarias para abordarlos.

No flotante Sargassum no flotante Las especies son una amenaza para los ecosistemas de arrecifes de coral cuando se vuelven sobreabundantes en un arrecife degradado, inhibiendo el asentamiento y crecimiento de los reclutas de coral y reduciendo la capacidad de un arrecife para recuperarse después de perturbaciones. ref.

En el Atlántico, dos especies de  sargassum, S. natanes  y  S. fluitans, son responsables de causar grandes floraciones de algas que son particularmente dañinas y prevalentes en las costas del Caribe y África Occidental. ref. Esta invasión de algas flotantes en zonas de arrecifes de coral, provoca una reducción de la luz solar requerida por los corales y condiciones anóxicas e hipóxicas en los arrecifes, así como malas condiciones en las playas que son perjudiciales para la industria turística. ref.

Acercamiento a un Sargassum de hebras de macroalgas. Foto © Jeff Yonover

Las estrategias de manejo incluyen la eliminación activa de las algas de Sargassum ya sea a mano o con un dispositivo de succión. Sin embargo, la eficacia y los efectos a largo plazo de estos métodos se desconocen. ref. Las recomendaciones actuales incluyen: ref.

• Eliminación de acoplamientos con protección eficaz y posible reintroducción de herbívoros
• Quitar el holdfast (raíz) de las algas de Sargassum Algas
• Realización de la remoción en la temporada de crecimiento temprano de Sargassum
• Incorporar el efecto de la estacionalidad y el cambio climático en el plan de remoción del Sargassum plan de remocion

Unomia

Unomia stolonifera, (anteriormente Xenia sp.) es un coral blando de rápido crecimiento que se origina en la región del Indo-Pacífico y ahora se informa como invasor en el Caribe. ref. Se cree que fue introducido por el comercio de acuarios en Venezuela a principios de la década de 2000. Debido a su rápido crecimiento, alta fecundidad y ausencia de depredadores, está proliferando rápidamente y sobrepasando los arrecifes de coral y los lechos de pastos marinos. Las áreas más impactadas en Venezuela ahora tienen hasta el 80% de la cobertura bentónica dominada por Unomia, erradicando así una gran variedad de especies nativas. ref.

Actualmente no existen estrategias de gestión para controlar la propagación de Unomia sobre los arrecifes de coral.

Imágenes submarinas de la especie invasora Unomia stolonifera en los sitios de estudio a lo largo de la costa noreste de Venezuela, sureste del mar Caribe. (A) Colonias que monopolizan el sustrato duro del arrecife. (B) Colonias que crecen sobre las praderas marinas. Thalassia testudinum. (C) Lecho de pastos marinos ocupado por octocorales invasores. (D) Red de pesca con colonias. (E) Colonias a la deriva en el fondo. (F) Colonias desprendidas. T. testudinum con colonias flotando con las corrientes. Foto © Juan Pablo Ruiz-Allais

Pez león

Se cree que el pez león, originario de las aguas tropicales del Pacífico, fue introducido en las aguas del Atlántico a lo largo de la costa de Florida a mediados de la década de 1990 y desde entonces se ha expandido rápidamente por todo el Caribe. Hay pocas especies nativas del Atlántico y el Caribe que podrían actuar como depredadores potenciales importantes del pez león. ref. En el Caribe y el Atlántico, los depredadores naturales del pez león, como los meros, están sobreexplotados y, por lo tanto, es poco probable que reduzcan las poblaciones de pez león y sus impactos ecológicos asociados.

Existen programas de control del pez león en todo el Caribe. En el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida, se han puesto en marcha programas especiales. Permisos para la eliminación del pez león para la recolección de pez león de las Áreas de Preservación Santuario (ZEPA por sus siglas en inglés), que de otra manera son zonas de no pesca ni captura. En otras partes del Caribe, como las Islas Caimán, los programas se han centrado en alentar a los pescadores locales a capturar pez león y fomentar un mercado para el pez león a través de campañas de educación, incluidos folletos que explican cómo manipular y preparar el pez león de manera segura.