Los gametos de coral son viables durante varias horas después de ocurrido el desove. Por lo tanto, es crítico que la fase de fertilización de la propagación larval ocurra tan pronto como sea posible, combinando gametos de diferentes progenitores. Además del tiempo, la concentración de los gametos es otro factor importante a considerar. La concentración de espermatozoides debe ser lo suficientemente alta como para asegurar un encuentro eficiente entre óvulos y espermatozoides, pero no demasiado alta como para que los espermatozoides causen anoxia. Los gametos se deben combinar en una proporción volumétrica aproximada del mayor número posible de progenitores (al menos 5 colonias progenitoras). Después de que la mayoría de los paquetes de gametos se hayan roto, se puede agregar agua de mar adicional para ajustar la solución de espermatozoides a la apariencia de una limonada rala (los espermatozoides son visibles pero la solución no se ve lechosa).

Primer plano de óvulos fertilizados de coral cuerno de alce. Crédito: SECORE International / Paul Selvaggio

Los recipientes de fertilización deben tener un tamaño tal que solo unas pocas capas de óvulos queden en la superficie. La agitación suave y frecuente a menudo ayuda a promover la fertilización. Una vez que se ha completado el proceso de fertilización y se ha limpiado el agua, los embriones en etapa temprana son frágiles y se rompen fácilmente (estos embriones parciales pueden continuar desarrollándose normalmente, pero darán lugar a larvas y organismos establecidos débiles y pequeños).

Fertilización de gametos de coral en el laboratorio. Los óvulos se enjuagan con agua de mar fresca hasta que el agua cambia su color de lechoso a claro. Crédito: SECORE International / Paul Selvaggio

El exceso de espermatozoides debe enjuagarse para removerlos de los óvulos fertilizados después de un par de horas. Las jarras de separación de grasa, que se vierten desde el fondo son excelentes herramientas en el sentido de que permiten verter la solución de espermatozoides ubicada debajo de la capa flotante de óvulos/embriones. Se puede verter nueva agua de mar lentamente en el recipiente a través del pico para realizar tres o cuatro enjuagues, hasta que el agua se vea completamente clara. Alternativamente, se puede usar un tubo de sifón para succionar la solución de espermatozoides debajo de la capa de óvulos, y agregar nueva agua de enjuague vertiéndola cuidadosamente a lo largo de la pared del recipiente.
 

Incluso siguiendo los procedimientos adecuados, puede ocurrir una fertilización deficiente. Las bajas tasas de fertilización darán como resultado lotes que requieren atención constante, ya que todo óvulo no fertilizado (que en este momento no se puede distinguir de los fertilizados) se descompondrá y reducirá la calidad del agua. Estos lotes necesitan cambios de agua más frecuentes. Los gametos con bajos niveles de fertilización son producidos por colonias progenitoras estresadas por el calor o contaminantes.

La fertilización es visible aproximadamente cuatro horas después de ocurrida usando un microscopio de disección. Los embriones de coral se cultivan para criar larvas..

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