Impactos en la salud humana

Patógenos de los desechos humanos transmiten enfermedades a las personas a través del agua potable contaminada, los alimentos cultivados en suelos contaminados, los mariscos recolectados de aguas contaminadas y el baño y la recreación en aguas contaminadas. Las enfermedades infecciosas por exposición a desechos humanos incluyen salmonella bacteriana, giardia parasitaria y anquilostomas, entre otros. La exposición también puede provocar infecciones en los oídos, los ojos o el pecho y dolencias tópicas, como erupciones e infecciones de la piel. ref.

Señal de advertencia de contaminación de aguas residuales en una playa en el condado de San Diego, California. Foto © Brian Auer

Patógenos y enfermedades infecciosas

Las enfermedades diarreicas, como el rotavirus, el cólera y la fiebre tifoidea, son el principal problema de salud relacionado con la contaminación de las aguas residuales, causando 1.6 millones de muertes en 2017. ref. Los síntomas incluyen deshidratación y desnutrición severas y deterioro del crecimiento y desarrollo mental de los niños. ref. El resultado puede ser complicaciones de salud de por vida y consecuencias dañinas para comunidades enteras. Ver el caso de estudio de las aldeas de Bavu y Namaqumaqua en Fiji el cual detalla la implementación de sistemas de saneamiento para abordar los brotes de fiebre tifoidea y otros impactos de la contaminación de las aguas residuales.

Los patógenos en las ostras y otros mariscos causan 4 millones de casos de hepatitis A y E cada año, con aproximadamente 40,000 muertes y otros 40,000 casos de discapacidad a largo plazo por daño hepático crónico. ref. En un estudio reciente realizado a lo largo de la costa de Myanmar, se identificaron 5,459 bacterias patógenas en tejido de ostras, sedimentos marinos y agua de mar. ref. Los investigadores informaron que se sabía que el 51% de los patógenos encontrados en las muestras de ostras eran perjudiciales y generaban una preocupación emergente para la salud humana. El contacto con desechos humanos representa un desafío urgente, particularmente en áreas en desarrollo, y ha llevado al desarrollo del sector de Agua, Saneamiento e Higiene (WASH).

Resistencia antimicrobiana

El aumento de patógenos resistentes a los antibióticos, o “superbacterias”, es probablemente el impacto en la salud humana más preocupante que enfrentamos en relación con la contaminación de las aguas residuales. La resistencia a los antimicrobianos es responsable de 700,000 muertes al año, un número que está creciendo debido a la mala administración de antibióticos (es decir, prescripción excesiva de antibióticos), falta de saneamiento, tratamiento insuficiente de aguas residuales y vertido al medio ambiente. ref. Las superbacterias se originan por el uso excesivo de antibióticos para tratar una enfermedad. A medida que se reproducen los microbios resistentes, la población desarrolla una mayor resistencia a los antibióticos. Si no se tratan adecuadamente, estas nuevas superbacterias se abren camino hacia el medio ambiente. Es un circuito de retroalimentación peligroso de enfermedades, antibióticos, mezcla y exposición. Mejorar el saneamiento y el tratamiento de aguas residuales es un componente crítico para abordar la amenaza de las superbacterias porque las plantas de tratamiento de aguas residuales pueden ser un lugar donde se desarrolla esta resistencia.

Otros contaminantes

Además de los patógenos, otros componentes de las aguas residuales, como las altas concentraciones de nutrientes, los metales pesados ​​y los contaminantes de preocupación emergente (CEC, por sus siglas en inglés), son peligrosos para las personas. Ejemplos de CEC e impactos en las personas:

• Metales pesados se puede ingerir cuando las personas comen pescado y mariscos. Con el tiempo, los metales se bioacumulan y causan daños a los órganos e interfieren con funciones corporales críticas. ref.
• Farmacéuticos, los productos para el cuidado personal y los productos de limpieza para el hogar pueden alterar el sistema endocrino y tienen consecuencias negativas en la salud reproductiva. ref.
• Karenia brevis, el dinoflagelado marino que causa las mareas rojas, produce brevetoxinas que pueden dispersarse como partículas finas en el aire. Estas toxinas se han asociado con una mayor incidencia de asma y un aumento del 40% en las admisiones a la sala de emergencias por enfermedades gastrointestinales durante los episodios de marea roja. ref.
• Nitratos en el agua potable puede causar Metahemoglobinemia en los niños, donde el cuerpo produce un exceso de metahemoglobina (una forma de hemoglobina) y no puede suministrar oxígeno de manera eficaz. Estudios recientes han relacionado los nitratos en el agua potable con el cáncer de colon, ovario, tiroides, riñón y vejiga en adultos. ref. De hecho, numerosos estudios han demostrado que se produce un mayor riesgo de cáncer con los nitratos en niveles por debajo del estándar estadounidense de 10 partes por millón. ref. Un estudio danés informó un mayor riesgo de cáncer de colon con niveles de nitrato superiores a 3.87 partes por millón. ref.
• Pseudo-nitzchia australiis, un tipo de alga, produce ácido domoico que se bioacumula en los organismos acuáticos y causa un trastorno neurológico llamado Intoxicación amnésica por mariscos (ASP) en humanos. Como muchas otras toxinas transmitidas por las algas, pequeñas dosis con el tiempo eventualmente causan síntomas. En el caso de ASP, esto incluye convulsiones, alucinaciones, pérdida de memoria y vómitos. ref.

Además de enfermar a la gente, estos contaminantes ponen en peligro pesca y arrecifes de coral, causando más daños a las personas que dependen de ellos para obtener alimentos, medios de vida y protección costera.

Consecuencias indirectas para la salud

La defecación al aire libre y las instalaciones de saneamiento inseguras (sin luces ni privacidad) son especialmente preocupantes para las mujeres, lo que genera oportunidades para el acoso o la violencia. Las disparidades de género resultantes de un saneamiento inadecuado aumentan cuando las niñas faltan a la escuela durante la menstruación o las mujeres dedican demasiado tiempo a buscar agua potable.

Si bien los desechos humanos crudos y las aguas residuales parcialmente tratadas presentan las amenazas más importantes para la salud humana, también existen peligros en los subproductos de las aguas residuales tratadas. La disposición de biosólidos pone a las poblaciones cercanas en riesgo de inhalación o ingestión de patógenos transportados por el aire. ref.

El saneamiento seguro ha sido definido por la Organización Mundial de la Salud Joint Monitoring Program (JMP) como sistemas que abordan toda la cadena de servicios de saneamiento. El saneamiento mejorado incluye la consideración de los desechos más allá de la contención en el sitio. El contacto con los desechos humanos durante la recolección y el tratamiento, o debido a la falta de recolección y tratamiento, se ha convertido en un componente importante de la implementación de soluciones de saneamiento, y minimizar este contacto se reconoce cada vez más como esencial para la salud humana. Aunque se están logrando avances, la mayor parte de la población mundial no tiene acceso a un saneamiento adecuado para proteger la salud pública.