Cette étude a évalué la composition, le blanchissement et la mortalité de la communauté corallienne sur un gradient de niveaux de perturbation anthropique avant, pendant et après une vague de chaleur prolongée lors de l'événement El Niño de 2015-2016 sur les récifs coralliens de Kiritimati. La canicule qui a duré toute l'année a augmenté les températures de manière constante dans tout l'atoll, permettant à l'étude d'évaluer les impacts du stress thermique sur un gradient de perturbation humaine. Peu d'études antérieures ont évalué comment l'exposition aux perturbations locales modulent les impacts du stress thermique sur les récifs coralliens et les études qui ont eu des résultats contradictoires.
Avant l'événement El Niño, la couverture corallienne sur les récifs de Kiritmati variait de 62 % à 1.6 %. Le principal facteur déterminant la différence de couverture corallienne était la perturbation humaine chronique - les zones les plus perturbées avaient moins de couverture corallienne.
Impacts au niveau communautaire
Tous les sites de récifs - à la fois vierges et perturbés - ont connu une mortalité importante au cours de la canicule qui a duré toute l'année, entraînant une perte de près de 90 % de la couverture corallienne.
Les stratégies d'histoire de vie des différentes communautés coralliennes ont été prises en compte. Les coraux au cycle biologique « compétitif », comme Acroporas et Montiporas, utilisent efficacement les ressources et peuvent dominer les communautés dans des environnements productifs. D'autre part, les coraux ayant un cycle de vie "tolérant au stress" ont des traits qui sont avantageux dans des environnements chroniquement difficiles.
Avant la canicule, les sites peu perturbés par l'homme étaient dominés par des coraux aux stratégies de cycle biologique de type compétitif. En revanche, les sites très perturbés avaient une couverture corallienne moins compétitive et des types de coraux plus tolérants au stress. La couverture corallienne des deux cycles biologiques (compétitive et tolérante au stress) a diminué en raison de la canicule, mais les sites avec des types de coraux compétitifs ont subi une plus grande perte de couverture corallienne pendant la canicule.
Espèces de coraux individuelles
En ce qui concerne les espèces de coraux individuelles, les perturbations chroniques ont eu un effet négatif sur la survie des coraux. La survie des espèces tolérantes au stress était 2 à 10 fois plus élevée dans les zones sans perturbation anthropique. Les coraux avec des stratégies d'histoire de vie compétitives étaient si sensibles à la vague de chaleur prolongée qu'ils sont presque tous morts, quel que soit le niveau de perturbation.
Évaluation du blanchissement et de la mortalité des coraux
Le blanchissement des coraux est la mesure la plus courante de l'impact écologique sur les récifs enregistrée pendant les vagues de chaleur. Cependant, en utilisant des échantillonnages répétés, cette étude a pu montrer que le blanchissement ne prédit pas avec précision la mortalité des coraux car les coraux peuvent se remettre du blanchissement. En fait, les espèces avec l'incidence de blanchiment la plus élevée au début avaient la mortalité la plus faible, tandis que les espèces avec un faible blanchiment initial ont finalement subi une mortalité presque complète.
Implications pour les gestionnaires
- La réduction des émissions de gaz à effet de serre est essentielle pour protéger les récifs de la fréquence et de l'intensité croissantes des vagues de chaleur amplifiées par le changement climatique. De plus, les gestionnaires devraient s'engager dans d'autres stratégies qui améliorent la résilience des coraux.
- La gestion des perturbations anthropiques (notamment en améliorant la qualité de l'eau) peut améliorer les taux de survie de certaines espèces de coraux lors des canicules. D'autres espèces (p. ex. les espèces à cycle biologique compétitif) peuvent néanmoins blanchir en raison de leur faible tolérance thermique.
- Les espèces de coraux tolérantes au stress sont moins susceptibles de mourir pendant les vagues de chaleur et augmentent donc leur proportion relative dans les récifs.
- Un échantillonnage accru de l'état de blanchissement et de la mortalité pendant les vagues de chaleur est nécessaire pour mieux évaluer les impacts écologiques.
Auteurs : Baum, J, K. Reveret, D. Claar, K. Tietjen, J. Magel, D. Maucieri, K. Cobb et J. McDevitt-Irwin
Année: 2023
Voir l'article complet
Science Advances 9 : eabq5615. Doi : 10.1126/sciadv.abq5615
