Biologie de blanchiment

Les températures élevées de l'eau de mer, combinées à un fort ensoleillement, provoquent un stress thermique chez les coraux. Ce stress peut perturber les processus photosynthétiques normaux des zooxanthelles du corail, ce qui conduit à un blanchissement des coraux. 

Rôle de la température et de la lumière 

Le principal déclencheur des événements de blanchissement à grande échelle est une augmentation des températures de l'eau au-dessus du maximum normal d'été. À des températures élevées, le système photosynthétique des zooxanthelles est facilement submergé par la lumière entrante conduisant à la production d'espèces réactives de l'oxygène. Celles-ci sont une source de stress oxydatif dans les tissus du corail, ce qui amène le corail à expulser les zooxanthelles pour éviter d'endommager davantage les tissus. Alors que l'augmentation des températures est le déclencheur du blanchiment, la lumière est également un facteur important. L'irradiation solaire accrue (c'est-à-dire la quantité de lumière qui pénètre dans la colonne d'eau) peut exacerber le risque de blanchissement, tandis que les coraux partiellement ombragés peuvent tolérer des températures plus élevées avant le blanchissement. 

Récupération après blanchissement 

Sans les zooxanthelles pour soutenir leurs processus métaboliques, les coraux commencent à mourir de faim. Si les températures de l'eau reviennent à des conditions normales assez tôt, les coraux peuvent survivre à un événement de blanchissement. Lorsque le blanchissement n'est pas trop sévère, les zooxanthelles peuvent se repeupler à partir du petit nombre restant dans les tissus du corail, redonnant au corail une couleur normale sur une période de quelques semaines à plusieurs mois. Certains coraux, comme de nombreux coraux ramifiés, ne peuvent survivre plus de 10 jours sans zooxanthelles. D'autres, comme certains coraux massifs, sont des hétérotrophes capables et peuvent survivre pendant des semaines voire des mois dans un état blanchi en se nourrissant de plancton. Même les coraux qui survivent sont susceptibles de connaître des taux de croissance réduits, une capacité de reproduction réduite et une sensibilité accrue aux maladies. 

Si un récif de corail est exposé à des conditions stressantes connues pour causer le blanchiment, son destin est influencé par trois attributs écologiques clés: 

  1. Mesure dans laquelle les coraux peuvent supporter des contraintes élevées sans blanchiment (résistance)
  2. Capacité des coraux à survivre au blanchiment (tolérance)
  3. Capacité des communautés coralliennes à se reconstituer (récupération) en cas de mortalité corallienne significative
Corail Blanchiment Infographie NOAA

Source: Administration nationale des océans et de l'atmosphère

Variations de la susceptibilité au blanchiment 

Les coraux varient dans leur sensibilité au blanchissement. Des modèles cohérents de sensibilité peuvent être observés parmi les espèces de coraux, avec une tendance générale à une sensibilité plus élevée dans les formes plus complexes et ramifiées et une sensibilité plus faible chez les espèces massives, en particulier celles avec des polypes charnus. Les coraux peuvent également acquérir une plus grande tolérance aux contraintes de blanchissement s'ils sont constamment exposés à des températures plus élevées ou à une irradiation plus élevée. Les coraux sur les platiers récifaux, par exemple, seront souvent capables de tolérer des températures de l'eau beaucoup plus élevées que les colonies de la même espèce habitant les pentes des récifs. 

Le type de zooxanthelles peut également influencer la sensibilité au blanchiment. Il existe au moins neuf groupes (appelés clades) de zooxanthelles actuellement reconnus, et il peut y avoir de nombreuses espèces au sein de ces groupes. Les clades de zooxanthelles varient dans leur capacité à tolérer des températures élevées, et certains coraux ont des clades résistants à la chaleur et sont donc plus résistants au blanchissement. Cependant, les coraux avec des clades résistants à la chaleur ont tendance à croître plus lentement, créant des compromis évolutifs dans la relation symbiotique qui maintient une diversité de relations clade-corail. 

 

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