Biologie du blanchissement des coraux
Les températures élevées de l'eau de mer, combinées à un fort ensoleillement, provoquent un stress thermique chez les coraux. Ce stress peut perturber les processus photosynthétiques normaux des zooxanthelles du corail, ce qui conduit à un blanchissement des coraux.
Lorsqu'un corail est blanchi, la colonie a une apparence blanche et brillante car les polypes sont débarrassés des zooxanthelles et sont donc transparents. Un corail blanchi est vivant mais fonctionne avec moins de 95 % de sa source nutritionnelle. Les coraux peuvent survivre plusieurs jours ou mois sans leurs zooxanthelles, mais leur capacité à survivre dépend du niveau et du type de stress et de la sensibilité du corail. Si les facteurs de stress persistent, les coraux peuvent mourir de faim. Si les facteurs de stress ne persistent pas, les coraux peuvent récupérer leurs zooxanthelles et se rétablir. Cependant, même si les coraux survivent au blanchissement, ils peuvent subir des effets sublétaux tels qu'une réduction des taux de croissance et de reproduction des coraux et une sensibilité accrue aux maladies.
Source: Administration nationale des océans et de l'atmosphère
Variations de la susceptibilité au blanchiment
La sensibilité des coraux au blanchissement varie considérablement. Historiquement, le risque de blanchissement suivait un schéma assez constant : les coraux complexes et ramifiés étaient généralement plus vulnérables, tandis que les espèces massives, notamment celles à polypes charnus, présentaient une plus grande résistance. ref Cependant, ce schéma n'est plus constant. La sensibilité varie désormais selon les régions récifales et est fortement influencée par les épisodes de blanchissement antérieurs. ref Par exemple, lors de l'épisode de blanchissement de 2015-2017 dans le système récifal mésoaméricain, certaines espèces ramifiées de Acropora étaient moins sensibles au blanchissement que plusieurs espèces de coraux massifs. ref
Indice de gravité du blanchissement des espèces du système récifal mésoaméricain lors de l'épisode de blanchissement de 2015-2017. Source : Muniz-Castillo et al., 2024.
La sensibilité des récifs coralliens au blanchissement peut également varier en fonction des conditions auxquelles un récif s'est adapté, de sa composition en espèces et de sa zonation. ref Par exemple, les coraux vivant sur les platiers récifaux tolèrent souvent des températures d'eau bien plus élevées que les colonies de la même espèce qui habitent les pentes récifales. Au sein des récifs, la sensibilité au blanchissement varie également en fonction de la taille de la colonie et de l'intensité du stress. ref et deux colonies de la même espèce peuvent présenter des réponses différentes au stress.
Le type de zooxanthelles peut également influencer la sensibilité au blanchiment. Différentes espèces de zooxanthelles (du genre Symbiodiniacées), précédemment appelées « clades », ref présentent des sensibilités différentes aux facteurs de stress. Leur association avec les coraux hôtes influence donc la capacité du corail à être plus résistant aux températures plus élevées. Cependant, les coraux ayant des symbiotes résistants à la chaleur ont tendance à croître plus lentement, ref C’est peut-être une des raisons pour lesquelles les espèces de coraux à croissance plus lente peuvent parfois être plus tolérantes au stress thermique.