Biologie du blanchissement des coraux
Les températures élevées de l'eau de mer, combinées à un fort ensoleillement, provoquent un stress thermique chez les coraux. Ce stress peut perturber les processus photosynthétiques normaux des zooxanthelles du corail, ce qui conduit à un blanchissement des coraux.
Lorsqu'un corail est blanchi, la colonie a une apparence blanche et brillante car les polypes sont débarrassés des zooxanthelles et sont donc transparents. Un corail blanchi est vivant mais fonctionne avec moins de 95 % de sa source nutritionnelle. Les coraux peuvent survivre plusieurs jours ou mois sans leurs zooxanthelles, mais leur capacité à survivre dépend du niveau et du type de stress et de la sensibilité du corail. Si les facteurs de stress persistent, les coraux peuvent mourir de faim. Si les facteurs de stress ne persistent pas, les coraux peuvent récupérer leurs zooxanthelles et se rétablir. Cependant, même si les coraux survivent au blanchissement, ils peuvent subir des effets sublétaux tels qu'une réduction des taux de croissance et de reproduction des coraux et une sensibilité accrue aux maladies.
Source: Administration nationale des océans et de l'atmosphère
Variations de la susceptibilité au blanchiment
Les coraux sont plus ou moins sensibles au blanchissement. Les tendances varient selon la taille de la colonie et l'intensité du stress. ref des schémas cohérents de sensibilité peuvent être observés parmi les espèces de coraux, avec une tendance générale à une sensibilité plus élevée dans les formes plus complexes et ramifiées et une sensibilité plus faible dans les espèces massives, en particulier celles qui ont des polypes charnus. ref
La sensibilité des récifs coralliens au blanchissement peut également varier en fonction des conditions auxquelles un récif s'est adapté, de la composition de ses espèces et de la zonation du récif. Les coraux des platiers récifaux, par exemple, seront souvent capables de tolérer des températures de l'eau beaucoup plus élevées que les colonies de la même espèce habitant les pentes récifales.
Le type de zooxanthelles peut également influencer la sensibilité au blanchiment. Diverses espèces de zooxanthelles (du genre Symbiodiniacea), auparavant appelées « clades », ref présentent des sensibilités différentes aux facteurs de stress. Leur association avec les coraux hôtes influence donc la capacité du corail à être plus résistant aux températures plus élevées. Cependant, les coraux ayant des symbiotes résistants à la chaleur ont tendance à croître plus lentement, ref c'est peut-être l'une des raisons pour lesquelles les espèces de coraux à croissance plus lente sont plus tolérantes au stress thermique.
Tableau mettant en évidence une hiérarchie générale de résistance au blanchiment selon les formes de croissance. Source : Loya et al. 2001, McClanahan et al. 2004, Marshall et Schuttenberg 2006