Récifs coralliens

Les récifs coralliens modernes (de l'Holocène-Anthropocène) existent sous les tropiques entre les latitudes 30 degrés Nord et 30 degrés Sud, à quelques exceptions près. Les coraux sont généralement limités à ces zones car leur relation symbiotique avec les zooxanthelles photosynthétiques nécessite des conditions spécifiques de température, de lumière et de salinité. Les principales régions biogéographiques où existent des récifs coralliens se trouvent dans l'océan Atlantique, l'Australie, l'océan Indien, le Moyen-Orient, l'océan Pacifique et l'Asie du Sud-Est. ref

Il existe quatre types de récifs :

• Récifs frangeants qui poussent près du rivage et sont les plus jeunes en développement 
• Barrières de corail qui sont séparés du rivage par un plan d'eau appelé lagune
• Patcher les récifs qui sont des récifs discrets et isolés qui se situent souvent entre les récifs frangeants et barrières
• Les atolls qui se forment sur les récifs océaniques qui entourent les îles. L'île peut s'affaisser sous la surface au fil du temps, laissant un anneau de récif enfermant un lagon central.

Récif frangeant au large de l'East Portland Fish Sanctuary, Jamaïque. Photo © Steve Schill/The Nature Conservancy

Les différentes zones d'un récif corallien sont classées en zones géomorphologiques en raison des différences de lumière, d'action des vagues, de température et de sédimentation. Ces zones peuvent différer selon le type de récif (par exemple, frange, barrière, etc.) mais se composent généralement d'un lagon, d'un récif arrière, d'une crête récifale, d'une pente récifale et d'un récif avant. Les assemblages communautaires varient généralement dans différentes zones de récifs et d'une région à l'autre en raison des différentes conditions environnementales et de la capacité concurrentielle des espèces de coraux.

Interactions biologiques

Il existe de nombreuses interactions biologiques au sein des communautés de récifs coralliens qui affectent la santé et la condition physique des coraux, notamment la compétition, l'herbivorie et la prédation (c'est-à-dire le corallivory). Parce que l'espace physique est une ressource limitante majeure sur les récifs et que les coraux sont des organismes sessiles, ils sont en concurrence avec de nombreux autres organismes benthiques, y compris d'autres coraux, algues, éponges, hydrocoraux (ou « coraux de feu ») et coraux mous. La concurrence entre les coraux et les algues est de plus en plus répandue avec l'augmentation des perturbations des récifs coralliens au cours des dernières décennies.

Des populations saines et diversifiées d'herbivores sont essentielles à la médiation de la compétition corail-algues. Les poissons herbivores en particulier jouent un rôle important dans la résilience des récifs en ouvrant un espace pour le recrutement des coraux et en réduisant le stress des colonies de coraux existantes.

Les organismes qui s'attaquent aux coraux, appelés corallivores, consomment les tissus, le mucus et le squelette du corail. Cela comprend les poissons et les invertébrés de presque tous les groupes taxonomiques, y compris les poissons, les escargots, les vers et les crabes. Les dommages aux tissus ou aux squelettes coralliens prennent du temps et de l'énergie pour que les coraux se régénèrent et se rétablissent, ce qui entraîne une réduction des taux de croissance des coraux, ref capacité de reproduction, ref ou augmentation de la maladie des coraux par vectorisation. ref

L'escargot mangeur de corail Coralliophila galea se nourrissant de corail corne d'élan des Caraïbes Acropora palmata, laissant derrière lui un squelette blanc. Photo © Elizabeth Rasoir