Couronne d'épines

Étoile de mer couronne d'épines. Photo © Stacy Jupiter / Photobank Marine

Étoile de mer couronne d'épines (COTS) (Acanthaster planci) sont un corallivore naturel (c’est-à-dire qu’ils mangent des polypes coralliens) sur les récifs coralliens. Couvertes de longues épines empoisonnées, leur couleur varie du bleu violacé au gris rougeâtre au vert. Ils ont généralement un diamètre de 25-35 cm, bien qu’ils puissent atteindre la taille de 80 cm.

On trouve des étoiles de mer couronne d'épines dans toute la région indo-pacifique, depuis la mer Rouge et la côte de l'Afrique de l'Est, jusqu'aux océans Pacifique et Indien et jusqu'à la côte ouest de l'Amérique centrale. Les prédateurs de COTS incluent l’escargot géant triton (Charonia tritonis), les étoiles et les rayures pufferfish (Arothron hispidus), le baliste Titan (Balistoides viridescens) et le napoléon maori (Cheilinus ondule).

Les étoiles de mer couronne d'épines s'attaquent à presque tous les coraux, et leurs préférences en matière d'alimentation et leurs comportements varient en fonction de la densité de la population, du mouvement de l'eau et de la composition des espèces. ref COTS préfèrent généralement se nourrir de coraux ramifiés et de table (par exemple, Acropora), qui sont les mêmes genres que ceux qui sont les plus vulnérables au blanchiment. Cependant, lorsque la couverture corallienne est peu ramifiée en raison de la surabondance de substances commerciales ou de conditions environnementales, ces substances peuvent manger d’autres coraux, tels que Porites coraux foliacés (par exemple Montipora). Outre les coraux durs, les COTS peuvent également manger des éponges, des coraux mous, des algues et des organismes incrustants.

Épidémies commerciales

Top: COTS sur la table Acropora. Vieux corail mort à droite (gris), se déplaçant dans couvert d'algues (brun verdâtre), au corail blanc nouvellement mort. En bas: COTS avec cicatrice blanche sur le corail. Photos © The Nature Conservancy

Bien que les COTS se produisent naturellement en petit nombre sur les récifs coralliens, ils apparaissent parfois en fortes densités appelées «épidémies». La densité naturelle des COTS est de 6 à 20 km² ce qui est inférieur à 1 par hectare. ref Une épidémie est généralement définie comme 30 ou plus d'étoiles de mer adultes par hectare sur les récifs, ref ou lorsqu'elles atteignent des densités telles que les étoiles de mer consomment du tissu corallien plus rapidement que ne le permettent les coraux. ref  COTS peut consommer du corail vivant à un taux de 5-13 m² par an. ref

À travers des épidémies occasionnelles, les COTS peuvent jouer un rôle précieux dans les écosystèmes de récifs en aidant à maintenir la diversité des espèces de coraux. Dans certains cas, la fréquence des éclosions et la mortalité corallienne associée sont à peu près les mêmes que les taux de croissance et de récupération des coraux. ref COTS peut aider à créer de l'espace pour les coraux massifs à croissance lente, car ils préfèrent manger les coraux à croissance plus rapide. Cependant, les stress anthropiques et autres, combinés à des éclosions plus fréquentes de COTS, peuvent causer des dommages importants aux récifs, et les COTS sont désormais considérés comme une source principale de mortalité corallienne sur la Grande barrière de corail, en Australie. ref Les récifs sains peuvent récupérer des épidémies COTS dans les années 10 à 20, mais les récifs dégradés confrontés à une variété de facteurs de stress et au changement climatique sont moins résilients et peuvent ne pas se rétablir entre les épidémies. ref

La fréquence des épidémies de COTS semble augmenter au cours des dernières décennies, et elles ont causé des dommages considérables aux récifs coralliens de la région indo-pacifique.ref  Des agrégations denses de COTS peuvent décaper un récif de 90% du tissu corallien vivant. ref Dans les zones 1970 situées dans le nord de la Grande Barrière de Corail, une épidémie de type Commerce de gros (COTS) a duré huit ans. Cette épidémie a atteint son point culminant avec environ 10 étoiles 1,000 par hectare, laissant les récifs 150 sans coraux et les récifs 500 endommagés. ref  Dans les îles Togian du Sulawesi central, en Indonésie, plus de 80% des coraux d’un récif ont été détruits par une épidémie de type COTS. ref Les dommages causés par les produits commerciaux peuvent avoir une incidence indirecte sur les populations de poissons dont l’habitat dépend des récifs coralliens. Sur la Grande barrière de corail, deux espèces de poissons-papillons mangeant du corail et deux espèces de poissons se nourrissant de plancton ont considérablement diminué à la suite des épidémies de COTS. ref

Quelles sont les causes des épidémies commerciales?

Les scientifiques ne sont pas sûrs des causes des flambées de COTS, mais l'une des hypothèses les plus largement acceptées est que les flambées de COTS sont principalement contrôlées par la disponibilité du phytoplancton.ref L'enrichissement en éléments nutritifs des eaux de ruissellement des terres agricoles peut entraîner des épidémies de type COTS, car des niveaux élevés d'éléments nutritifs provoquent une prolifération de phytoplancton, qui constitue une source de nourriture indispensable pour les larves de type COTS. ref Par exemple, dans la Grande Barrière de Corail, des concentrations doublées de phytoplancton de grande taille étaient liées à une augmentation presque multipliée par XNUM du développement larvaire, de la croissance et de la survie des COTS. D’autres scientifiques pensent que les épidémies de COTS sont liées au moment de la Événements El Niño ref ou sont motivés par l'élimination des prédateurs COTS. ref

Contrôle de COTS

Un plongeur ramasse des étoiles de mer représentant une couronne d'épines dans le cadre d'un événement de nettoyage sous-marin du Projet AWARE sur l'île de Tenggol, en Malaisie. Photo © 2010 Mohd Halimi Abdullah / Photobanique Marine

Des programmes ont été développés pour Contrôle COTS. Les méthodes de contrôle du COTS comprennent le débarquement des étoiles de mer et leur enterrement, leur injection d'air comprimé, leur cuisson au soleil, leur injection de produits chimiques toxiques (par exemple, le formol, l'ammoniac, le sulfate de cuivre) et la construction de clôtures sous-marines pour contrôler le mouvement des COTS. La méthode recommandée sur la Grande Barrière de Corail consiste à injecter des sels biliaires dans l'étoile de mer, ce qui tue l'étoile de mer mais ne nuit pas à l'écosystème récifal environnant. ref Les méthodes mécaniques de contrôle des COTS sont onéreuses et demandent beaucoup de travail. Elles ne peuvent donc être justifiées que dans de petits récifs ayant une importance socio-économique ou biologique élevée, tels que des sites de fraie importants, des attractions touristiques ou des zones extrêmement riches en biodiversité. ref