Blanchiment des coraux

Le blanchissement des coraux est une réaction de stress majeure des coraux, qui les pousse à expulser leurs algues symbiotes, à blanchir et parfois à mourir. D'ici 2050, 90 % des récifs coralliens devraient connaître un blanchissement annuel.

Les phénomènes de blanchissement massif se réfèrent à des observations de coraux blanchis sur des centaines, voire des milliers de kilomètres, affectant ainsi des écosystèmes entiers. La fréquence et la gravité des phénomènes de blanchissement massif ont augmenté au cours des dernières décennies, provoquant une dégradation des récifs à l'échelle mondiale.

Au cours des 30 dernières années, trois événements de blanchissement des coraux à l'échelle mondiale se sont produits en 1997-1998, 2009-2010 et 2014-2017 (comme rapporté par Hughes et al. en 2018). Quatrième épisode mondial de blanchissement massif La NOAA et l'ICRI ont décrété un état de blanchissement en 2024, avec un blanchissement enregistré dans au moins 53 pays depuis février 2023, en lien avec le phénomène El Niño en cours. Les épisodes El Niño forts ont historiquement été liés à des épisodes de blanchissement sévères, mais récemment, des événements graves et de grande ampleur se sont produits pendant les périodes de La Niña. Cela suggère que les températures des océans ont augmenté au point que des épisodes de blanchissement à grande échelle peuvent désormais se produire pendant n'importe quelle phase d'ENSO.

Impacts écologiques et socio-économiques

Le blanchissement massif des coraux a des effets dévastateurs sur les coraux et les communautés de récifs coralliens. Les coraux blanchis ou en voie de guérison sont susceptibles de connaître une croissance réduite, une capacité de reproduction diminuée, une sensibilité accrue aux maladies et des taux de mortalité élevés. En outre, la mortalité généralisée des coraux après un épisode de blanchissement peut altérer la composition de la communauté corallienne, en raison de la perte sélective des espèces les plus sensibles, ainsi que du déclin de la diversité génétique et des espèces à l'échelle du récif. La dégradation des récifs due au blanchissement des coraux érode la qualité et la quantité des services écosystémiques récifaux tels que la protection côtière, la production halieutique et les loisirs. Ces phénomènes peuvent avoir des conséquences catastrophiques sur les moyens de subsistance des communautés et accroître leur vulnérabilité à la pauvreté et à la malnutrition.

Stratégies de gestion

Bien que les responsables locaux ne puissent pas contrôler directement les causes du blanchissement des coraux, les gestionnaires des récifs jouent un rôle important avant, pendant et après les épisodes de blanchissement. Leurs responsabilités incluent généralement la prévision et la communication des risques, l’évaluation des impacts, la compréhension des implications pour la résilience des récifs et la mise en œuvre de mesures de gestion pour réduire la gravité des dommages et favoriser le rétablissement des récifs.

Un plan d'intervention en cas de blanchissement décrit les étapes à suivre pour détecter, évaluer et réagir aux événements de blanchissement. Il permet aux gestionnaires d'être prêts en cas d'événement de blanchissement. Les plans d'intervention en cas de blanchissement peuvent prendre de nombreuses formes, depuis un cadre d'intervention complet de la direction (par exemple, le système d'intervention en cas d'incident de la Great Barrier Reef Marine Park Authority) comprenant un système de contrôle des incidents et des procédures sur le terrain jusqu'à une simple description d'une page des étapes et des déclencheurs clés.

Les quatre principaux éléments d’un plan d’intervention contre le blanchiment sont les suivants :

1. Un système d'alerte précoce
2. Évaluation de l'impact
3. Interventions de gestion
4. Communications

Le Reef Resilience Network a développé un feuille de calcul pour guider les gestionnaires dans l’élaboration d’un plan d’intervention en cas de blanchiment.

Une gamme d'outils de surveillance du blanchissement des coraux est à la disposition des gestionnaires du monde entier, notamment des plateformes de télédétection comme Atlas corallien d'Allen, des programmes de surveillance mondiaux tels que Vérification des récifs et SIRÈNE, et des réseaux régionaux comme le Alliance pour les récifs coralliens. Le partage des observations entre ces réseaux régionaux et mondiaux est essentiel pour améliorer la compréhension, améliorer les stratégies d’atténuation et renforcer les efforts d’adaptation en réponse aux événements de blanchissement des coraux.

Une fois qu’un récif a été touché par un épisode de blanchissement corallien, les gestionnaires peuvent souhaiter envisager des interventions de gestion locale ou des stratégies de restauration pour soutenir les processus de rétablissement. Cependant, les épisodes de blanchissement corallien se produisent souvent à des échelles spatiales de plusieurs dizaines à plusieurs centaines de kilomètres, ce qui rend la restauration une perspective coûteuse et difficile, voire impossible.