Prédateurs de corail

Les prédateurs coralliens font naturellement partie d'un écosystème sain de récifs coralliens. Cependant, des densités excessives de certains corallivores, tels que les étoiles de mer à couronne d'épines (COTS) (Acanthaster planci) et les escargots mangeurs de corail (principalement Drupella spp. et Coralliophila spp.) entraînent un déclin dramatique et généralisé de la couverture corallienne.

Une gamme de techniques est disponible pour éliminer ou empêcher la propagation des corallivores, mais ces techniques ne sont généralement réalisables que pour des contrôles à l'échelle locale. Pour cette raison, le contrôle des prédateurs coralliens n'est normalement tenté qu'à des échelles plus petites (quelques hectares ou moins), comme autour de sites touristiques de grande valeur.

Étoile de mer couronne d'épines (COTS)

Parce que les nutriments excédentaires sont les principaux moteurs des épidémies de COTS, ref la stratégie à long terme la plus importante pour réduire le risque d'épidémies de COTS sera probablement de réduire les sources terrestres de nutriments grâce à une meilleure gestion des bassins versants.

Injection d'un COTS. Photo © Shaun Wolfe/The Ocean Agency

Injection d'un COTS sur tuba. Photo © Shaun Wolfe/The Ocean Agency

Cependant, les conséquences écologiques et économiques dévastatrices des épidémies de COTS ont motivé les gestionnaires et le secteur du tourisme à développer des techniques d'abattage. L'injection de COTS avec du vinaigre domestique courant est désormais considérée comme la méthode la plus accessible et la plus efficace pour abattre les étoiles de mer. ref Les méthodes mécaniques de contrôle des COTS sont coûteuses et à forte intensité de main-d'œuvre, et ne peuvent donc être justifiées que dans les petits récifs qui ont une importance socio-économique ou biologique élevée, tels que les sites de frai importants, les zones touristiques ou les zones à biodiversité extrêmement élevée. ref

Escargots corallivores

Malgré leur petite taille, les escargots corallivores peuvent causer de graves dommages aux récifs coralliens lorsqu'ils atteignent de grandes densités. Contrôle des épidémies d'escargots, comme Drupella et Coralliophila, s'est avéré difficile, même à petite échelle, en raison du cycle de vie, du comportement et des interactions écologiques des escargots avec les coraux.

Drupella ont tendance à préférer les coraux ramifiés avec des structures tridimensionnelles complexes, où ils se regroupent autour de la base des branches. Se cacher profondément dans les colonies les rend difficiles à détecter et à accéder. Certains opérateurs touristiques de la Grande Barrière de Corail ont réussi à utiliser de longues pinces à épiler et des outils de ramassage à griffes flexibles pour retirer les escargots un par un. Cela peut prendre beaucoup de temps et il est difficile d'être certain que tous les animaux sont retirés d'une colonie de corail. Les expériences à ce jour en Australie suggèrent que l'élimination des escargots peut être efficace pour réduire la perte de tissus ou la mortalité des colonies de coraux cibles ref mais il est peu probable qu'elle soit efficace comme méthode de contrôle des populations de prédateurs. En Floride, les enlèvements manuels de Coralliophila escargots fait partie du plan de rétablissement du wapiti (Acropora palmata) et coraux staghorn (Acropora cervicornis), mais des directives appropriées pour la suppression sont encore en cours d'élaboration. ref

Escargots Drupella Thaïlande Chad Scott Conservation Diver

Escargots Drupella sur une colonie d'A. millepora en Thaïlande. Photo © Chad Scott/Plongeur de conservation

Aires marines protégées et prédateurs de coraux

Il a été démontré que les aires marines protégées atténuent l'abondance des prédateurs coralliens sur les récifs coralliens en augmentant la protection des prédateurs qui se nourrissent et contrôlent les corallivores. Cela a été démontré pour les COTS, ref Drupella escargots, ref et Coralliophila escargots, ref et met en évidence le rôle des stratégies de gestion à la fois réactives (élimination) et proactives (protection des zones marines) dans le contrôle de la menace des corallivores surabondants pour les récifs coralliens.

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