Invasion de prédateurs de coraux

Étoile de mer couronne d'épines dans un champ de ramification Porites. Photo © Warren Baverstock/Banque d'images d'océan

Les prédateurs de coraux (ou « corallivores ») sont des organismes naturels qui se nourrissent de coraux pour leurs polypes, leurs tissus, leur mucus ou une combinaison de ces éléments. Ces prédateurs comprennent généralement des échinodermes (étoiles de mer, oursins), des mollusques (escargots) et certains poissons.

La corallivaison est un processus courant qui, dans des conditions normales, permet un renouvellement naturel de l'écosystème. Cependant, lorsque ces prédateurs sont trop abondants (par exemple, en cas d'épidémie), ils peuvent provoquer une diminution significative de la couverture corallienne.

Les prédateurs de coraux communs incluent:

• Étoile de mer couronne d'épines (COTS), que l'on trouve dans toute la région indo-pacifique, depuis la mer Rouge et la côte de l'Afrique de l'Est, en passant par les océans Pacifique et Indien, jusqu'à la côte ouest de l'Amérique centrale. Les COTS peuvent être une cause majeure de perte de coraux dans l'Indo-Pacifique, en particulier en cas d'épidémie.
• Drupella escargots, que l'on trouve couramment sur les coraux des récifs de l'Indo-Pacifique et de l'océan Indien occidental.
• Coralliophila escargots, qui sont souvent plus problématiques pour les récifs des Caraïbes, bien que certaines espèces soient répandues dans le Pacifique.

Stratégies de gestion

Il a été démontré que les aires marines protégées atténuent l'abondance des prédateurs coralliens sur les récifs coralliens en augmentant la protection des prédateurs qui se nourrissent et contrôlent les corallivores. Cela a été démontré pour les COTS, ref Drupella escargots, ref surélevées que pour les Coralliophila escargots, ref et met en évidence le rôle des stratégies de gestion à la fois réactives (élimination) et proactives (protection des zones marines) dans le contrôle de la menace des corallivores surabondants pour les récifs coralliens.

Une gamme de techniques est disponible pour éliminer ou empêcher la propagation des corallivores, mais ces techniques ne sont généralement réalisables que pour des contrôles à l'échelle locale. Pour cette raison, le contrôle des prédateurs coralliens n'est normalement tenté qu'à des échelles plus petites (quelques hectares ou moins), comme autour de sites touristiques de grande valeur.

Étoile de mer couronne d'épines (COTS)

L’injection de vinaigre ménager ordinaire dans les COTS est désormais considérée comme la méthode la plus accessible et la plus efficace pour éliminer les étoiles de mer. ref Les méthodes mécaniques de contrôle des COTS sont coûteuses et à forte intensité de main-d'œuvre, et ne peuvent donc être justifiées que dans les petits récifs qui ont une importance socio-économique ou biologique élevée, tels que les sites de frai importants, les zones touristiques ou les zones à biodiversité extrêmement élevée. ref En Australie, le programme de contrôle des étoiles de mer à couronne d’épines forme et emploie plus de 100 personnes et dispose de navires dédiés pour réduire et maintenir le nombre d’étoiles de mer à couronne d’épines à des niveaux où leur impact sur les coraux est minimisé.

Injection d'un COTS sur tuba. Photo © Shaun Wolfe/The Ocean Agency

Drupella escargots

Drupella ont tendance à préférer les coraux ramifiés avec des structures tridimensionnelles complexes, où ils se regroupent autour de la base des branches. Se cacher profondément dans les colonies les rend difficiles à détecter et à accéder. Certains opérateurs touristiques de la Grande Barrière de Corail ont réussi à utiliser de longues pinces à épiler et des outils de ramassage à griffes flexibles pour retirer les escargots un par un. Cela peut prendre beaucoup de temps et il est difficile d'être certain que tous les animaux sont retirés d'une colonie de corail. Les expériences à ce jour en Australie suggèrent que l'élimination des escargots peut être efficace pour réduire la perte de tissus ou la mortalité des colonies de coraux cibles ref mais il est peu probable que cette méthode soit efficace pour contrôler les populations de prédateurs.

Coralliophila escargots

En Floride, les suppressions manuelles de Coralliophila escargots fait partie du plan de rétablissement du wapiti (Acropora palmata) et coraux staghorn (Acropora cervicornis). Bien que le processus prenne du temps, il est recommandé de protéger les espèces menacées ciblées ref ou comme entretien lors des efforts de restauration des récifs coralliens.

Escargots Drupella sur une colonie d'A. millepora en Thaïlande. Photo © Chad Scott/Plongeur de conservation