Blanchiment des coraux

La plupart des coraux constructeurs de récifs contiennent des zooxanthelles, qui sont des dinoflagellés unicellulaires qui vivent dans les tissus du corail. Les coraux et les zooxanthelles ont une relation symbiotique. Les zooxanthelles fournissent des glucides au corail par photosynthèse, permettant à leur hôte (le corail) de diriger les ressources vers la croissance et de construire son squelette de carbonate de calcium. Le corail hôte, en retour, fournit aux zooxanthelles des nutriments et un environnement protégé.

Le blanchiment est une réponse au stress qui se produit lorsque la relation corail-zooxanthelles se rompt et que les zooxanthelles sont expulsées du corail hôte ou lorsque les pigments des zooxanthelles sont dégradés. La perte de zooxanthelles rend le squelette de corail de carbonate de calcium blanc visible à travers le tissu transparent, faisant apparaître le corail d'un blanc éclatant ou «blanchi». Les coraux peuvent survivre pendant un certain temps (c'est-à-dire plusieurs jours ou mois) sans leurs zooxanthelles, mais leur capacité à survivre dépend du niveau et du type de stress et de la sensibilité du corail. Si les facteurs de stress persistent, les coraux peuvent mourir de faim et de faim. Le blanchiment se produit également chez d'autres animaux porteurs de zooxanthelles, tels que les foraminifères, les éponges, les anémones et les bénitiers.

Gros plan d'un squelette blanchi The Ocean Agency

Close-up d'un squelette blanchi de Acropora sp. corail. Photo © L'Agence de l'Océan

Quelles sont les causes du blanchiment?

La principale cause du blanchiment de masse est la température élevée de l'eau combinée à l'irradiation solaire. Cependant, le blanchiment peut être causé par une multitude de facteurs naturels et induits par l'homme, notamment :

  • Elevé ou réduit température de l'eau
  • Irradiance solaire élevée (rayonnement photosynthétiquement disponible (PAR) et ultraviolets)
  • Maladie
  • Pollution
  • Modifications de la salinité (p. Ex. Choc dû à la salinité causé par les fortes pluies ou les inondations)
  • Sédimentation des activités telles que le dragage
  • Exposition à l'air (p. Ex. En raison de la marée basse)
  • Changements dans la chimie de l'eau (par exemple, l'acidification des océans)

Ces sources de stress peuvent contribuer à des épisodes de blanchissement localisés (des dizaines à des centaines de mètres), mais blanchiment de coraux en masse se produisent à des échelles régionales, s'étendant souvent sur des dizaines à des centaines de kilomètres.

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