Changements dans les modèles de tempête

Projections des changements dans les tendances des tempêtes

L’ouragan Frances s’approche de la Floride en septembre, 2004. Image reproduite avec la permission de la NASA et de la NOAA.

L’ouragan Frances s’approche de la Floride en septembre, 2004. Image reproduite avec la permission de la NASA et de la NOAA.

Les scientifiques ont du mal à déterminer si le changement climatique (en particulier le réchauffement) a entraîné des modifications dans la configuration des tempêtes tropicales. Cela est dû à la grande variabilité naturelle de la fréquence et de l’intensité des tempêtes tropicales (due par exemple à la Oscillation australe El Niño), qui compliquent la détection des tendances à long terme et leur attribution à l’augmentation des gaz à effet de serre. Parmi les autres facteurs, citons les limites de la disponibilité et de la qualité des archives historiques mondiales des tempêtes tropicales, les incohérences dans les méthodes d'observation des données, la nature localisée des événements et les zones limitées dans lesquelles des études ont été menées.

Depuis le milieu du 1970, les estimations mondiales du pouvoir destructeur potentiel des ouragans font apparaître une tendance à la hausse fortement corrélée à la hausse de la température de surface des mers tropicales. ref Le nombre d'ouragans puissants (catégories 4 et 5) a augmenté d'environ 75% depuis 1970, les hausses les plus importantes ayant été observées dans les océans Indien, Pacifique Nord et Sud-Ouest. La fréquence des ouragans dans l'Atlantique Nord a également été supérieure à la normale au cours de la dernière décennie. Cependant, l'amélioration de notre capacité à observer les cyclones pourrait avoir biaisé ces estimations. ref

Malgré ces difficultés, de nombreuses projections futures basées sur des modèles à haute résolution suggèrent que le réchauffement anthropique pourrait rendre les tempêtes tropicales globalement plus intenses en moyenne (avec des augmentations d'intensité de 2 – 11% de 2100). Alors que certaines études prévoient systématiquement une diminution de la fréquence moyenne mondiale des cyclones tropicaux, des augmentations substantielles sont prévues pour la fréquence des cyclones les plus intenses. ref

Impacts sur les écosystèmes de récifs coralliens

Si l'intensité des tempêtes tropicales augmente, les récifs coralliens auront besoin de plus de temps pour se rétablir des impacts entre les tempêtes. Les impacts physiques directs des tempêtes comprennent l'érosion et / ou l'enlèvement de la structure du récif, le délogement de coraux massifs, les bris de coraux et les cicatrices de coraux causées par des débris. L'augmentation des impacts des tempêtes est également susceptible d'entraîner un déclin plus rapide des espèces de branches fragiles (responsables de la plupart des complexités structurelles sur les récifs) par rapport à la proportion de coraux massifs, entraînant une faible complexité structurelle des récifs impactés. ref

Les tempêtes peuvent parfois profiter aux coraux

Les grandes tempêtes peuvent en réalité être bénéfiques pour les récifs coralliens. Par exemple, les ouragans peuvent atténuer le blanchissement des coraux en provoquant des réductions à court terme de la température de la mer locale, réduisant ainsi le stress thermique. ref Les ouragans peuvent également réduire l’abondance des colonies de coraux plus vulnérables au stress thermique (par exemple, les colonies ramifiées et tabulaires) qui peuvent dominer les récifs qui subissent rarement des tempêtes, réduisant ainsi le risque de dommages supplémentaires pour les tempêtes futures. Les tempêtes tropicales peuvent également éliminer temporairement les macro-algues en excès, ce qui peut limiter le recrutement et la croissance des coraux, bien que les dommages causés à la couverture corallienne après le passage d'un ouragan et le remuement d'éléments nutritifs puissent conduire à des déplacements vers des communautés dominées par les algues. ref Il est clair que la combinaison de dommages et de refroidissement peut jouer un rôle important dans la dynamique des récifs. ref

 

En outre, des tempêtes plus violentes pourraient également endommager davantage les coraux en raison de la multiplication des inondations, du ruissellement des eaux douces et des nutriments dissous dans les bassins versants et des modifications du transport des sédiments (entraînant l’étouffement des coraux). Lorsque l'intensité des tempêtes devient plus fréquente, les squelettes de corail sont susceptibles de devenir plus susceptibles de se briser sous l'acidification des océans et donc plus susceptible aux dommages de tempête. ref

Les dégâts causés par les tempêtes sur les récifs coralliens sont extrêmement inégaux ref en raison des différences substantielles entre les tempêtes en termes d'intensité, de taille et de mouvement. Les dommages peuvent aller du retrait d’affleurements coralliens entiers (sur des 10 à des 100 en mètres) le long du passage direct d’une tempête, jusqu’aux dégâts de colonies individuelles dans des zones plus abritées. ref  Les dommages peuvent également être liés aux antécédents de perturbation, au niveau de couverture corallienne, au type de communauté corallienne et à des facteurs environnementaux tels que l'exposition et la circulation. ref

La récupération est également très variable et dépend des interactions de nombreux facteurs, tels que l’ampleur de la perturbation, la disponibilité des larves de coraux survivants, la disponibilité du substrat pour la colonisation du corail et le type de communauté corallienne qui existait au moment de la perturbation.ref  Les changements dans les types de tempêtes menacent également les habitats associés aux récifs coralliens tels que les mangroves. Par exemple, des tempêtes importantes ont entraîné une mortalité massive des mangroves dans les Caraïbes. ref

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