Koraalbiologie

Koralen zijn levende organismen uit de stam Cnidaria. Er zijn twee hoofdtypen koralen: zachte koralen en steenkoralen (ook wel 'harde' koralen genoemd). Steenkoralen van de orde Scleractinia zijn de koralen die voornamelijk verantwoordelijk zijn voor de vorming van riffen door de productie en afscheiding van calciumcarbonaat (CaCO₃).₃De meeste rifvormende koralen hebben een symbiotische relatie met fotosynthetische dinoflagellaat-algen, zoöxanthellen genaamd (of Symbiodiniaceae, voorheen Symbiodinium genoemd). Deze relatie wordt als mutualistisch beschouwd, waarbij het koraal een beschermde omgeving biedt en koolstofdioxide (CO₂) opneemt.₂) en voedingsstoffen (stikstof en fosfor) aan de algen, en de algen leveren op hun beurt zuurstof (O₂) en koolstof aan het koraal door middel van fotosynthese. Hoewel koraalpoliepen zich kunnen voeden met plankton, krijgen ze ongeveer 95% van hun voedingsbehoeften uit symbiose met de zoöxanthellen.

Koraalkolonies worden beschouwd als modulaire organismen omdat ze bestaan ​​uit herhaalde morfologische eenheden, ofwel poliepen. De manier waarop deze poliepen zijn gerangschikt, bepaalt de verschillende groeivormen, ofwel morfologieën, van de koraalkolonie. Veelgebruikte beschrijvende termen zijn onder andere vertakkend, kolomvormig, massief, bladvormig, lamellair, korstvormig en vrijlevend (Veron 2000). ref

Veel klonale poliepen op een vertakking Porites kolonie in Australië. Foto © Margaux Hein

Koralen kunnen zich zowel ongeslachtelijk als geslachtelijk voortplanten. Ongeslachtelijke voortplanting vindt plaats door knopvorming, waarbij een koraalpoliep zich splitst in klonen die twee poliepen vormen, en door fragmentatie, waarbij stukken van koraalkolonies afbreken of loskomen en zich vervolgens onder geschikte omstandigheden op een nieuwe plek op het rif vestigen. Nieuwe en genetisch unieke koraalkolonies worden gevormd door geslachtelijke voortplanting. Er zijn twee vormen van geslachtelijke voortplanting: het in het water loslaten van zaadcellen en eicellen (waarbij koraalkolonies zaadcellen en eicellen in het water vrijlaten) en broeden (waarbij de bevruchting intern plaatsvindt).