Uitbraken van koraalroofdieren

Doornenkroon zeester in een veld met vertakkingen Porites. Foto © Warren Baverstock/Ocean Image Bank

Koraalroofdieren (of 'koraaleters') zijn natuurlijk voorkomende organismen die zich voeden met koralen voor hun poliepen, weefsel, slijm of een combinatie van bovenstaande. Zulke roofdieren zijn doorgaans stekelhuidigen (zeesterren, zee-egels), weekdieren (slakken) en sommige vissen.

Corallivory is een veelvoorkomend proces dat, onder normale omstandigheden, zorgt voor een natuurlijke omslag in het ecosysteem. Wanneer deze roofdieren echter te talrijk zijn (bijv. bij uitbraakomstandigheden), kunnen ze een aanzienlijke afname van de koraalbedekking veroorzaken.

Gemeenschappelijke koraalroofdieren zijn onder meer:

• Doornenkroon zeester (COTS), die overal in de Indo-Pacifische regio voorkomen, van de Rode Zee en de kust van Oost-Afrika, over de Stille en Indische Oceaan, tot aan de westkust van Centraal-Amerika. COTS kunnen een belangrijke oorzaak zijn van koraalverlies in de Indo-Pacifische regio, met name onder uitbraakomstandigheden.
• Drupella slakken, die vaak worden aangetroffen op koralen in riffen in de Indo-Pacific en de westelijke Indische Oceaan.
• Coralliophila slakken, die vaak problematischer zijn voor Caribische riffen, hoewel sommige soorten in de Stille Oceaan voorkomen.

Managementstrategieën

Van beschermde mariene gebieden is aangetoond dat ze de overvloed aan koraalroofdieren op koraalriffen verminderen door de bescherming van roofdieren die zich voeden met koraaleters en deze controleren, te vergroten. Dit is aangetoond voor COTS, ref Drupella slakken, ref en  Coralliophila slakken, ref en benadrukt de rol van zowel reactieve (verwijdering) als proactieve (bescherming van het zeegebied) beheerstrategieën bij het beheersen van de dreiging van overvloedige koraaleters voor koraalriffen.

Er is een reeks technieken beschikbaar voor het verwijderen of voorkomen van de verspreiding van koraaleters, maar deze technieken zijn over het algemeen alleen haalbaar voor lokale schaalcontroles. Om deze reden wordt bestrijding van koraalroofdieren normaal gesproken alleen geprobeerd op kleinere schaal (een paar hectare of minder), zoals rond hoogwaardige toeristische locaties.

Doornenkroon Zeester (COTS)

Het injecteren van COTS met gewone huishoudazijn wordt nu beschouwd als de meest toegankelijke en efficiënte methode om zeesterren te doden. ref Mechanische methoden voor het beheersen van COTS zijn duur en arbeidsintensief en zijn daarom mogelijk alleen gerechtvaardigd in kleine riffen met een hoge sociaaleconomische of biologische betekenis, zoals belangrijke paaiplaatsen, toeristische gebieden of gebieden met een extreem hoge biodiversiteit. ref In Australië worden door het Crown-of-thorns Starfish Control Program ruim 100 mensen opgeleid en in dienst genomen. Ook worden er speciale vaartuigen ingezet om het aantal doornenkroonzeesterren te verminderen en te behouden op een niveau waarbij de impact op het koraal minimaal is.

Injectie van een COTS op snorkel. Foto © Shaun Wolfe/The Ocean Agency

Drupella slakken

Drupella hebben de neiging om de voorkeur te geven aan vertakte koralen met complexe driedimensionale structuren, waar ze zich clusteren rond vertakkingsbases. Door zich diep in kolonies te verbergen, zijn ze moeilijk te detecteren en te openen. Sommige touroperators op het Great Barrier Reef hebben succes gehad met het gebruik van lange pincetten en flexibele klauwen om slakken één voor één te verwijderen. Dit kan erg tijdrovend zijn en het is moeilijk om er zeker van te zijn dat alle dieren uit een koraalkolonie worden verwijderd. Ervaringen tot nu toe uit Australië suggereren dat het verwijderen van slakken effectief kan zijn bij het verminderen van weefselverlies of sterfte van doelkoraalkolonies ref maar het is onwaarschijnlijk dat dit een effectieve methode is om roofdierpopulaties te beheersen.

Coralliophila slakken

In Florida is het handmatig verwijderen van Coralliophila slakken is onderdeel van het Herstelplan voor elkhorn (Acropora palmata) en hertshoornkoralen (Acropora cervicornisHoewel het proces tijdrovend is, wordt het aanbevolen om de bedreigde doelsoorten te beschermen ref of als onderhoud tijdens het herstel van koraalriffen.

Drupella-slakken op een kolonie van A. millepora in Thailand. Foto © Chad Scott/Conservation Diver