Este estudo avaliou a composição da comunidade de coral, branqueamento e mortalidade em um gradiente de níveis de perturbação antropogênica antes, durante e após uma onda de calor prolongada durante o evento El Niño de 2015-2016 nos recifes de coral de Kiritimati. A onda de calor que durou um ano elevou as temperaturas de forma consistente em todo o atol, permitindo que o estudo avaliasse os impactos do estresse térmico em um gradiente de perturbação humana. Poucos estudos anteriores avaliaram como a exposição a distúrbios locais modula os impactos do estresse térmico nos recifes de corais e os estudos que o fizeram tiveram resultados conflitantes.
Antes do evento El Niño, a cobertura de corais nos recifes de Kiritmati variava de 62% a 1.6%. O principal fator que determinou a diferença na cobertura de coral foi a perturbação humana crônica – áreas com mais perturbação tinham menos cobertura de coral.
Impactos no nível da comunidade
Todos os locais de recife – tanto intocados quanto perturbados – experimentaram extensa mortalidade durante a onda de calor de um ano, resultando em quase 90% de perda de cobertura de coral.
As estratégias de história de vida das várias comunidades de corais foram consideradas. Corais com história de vida “competitiva”, como Acroporas e Montiporas, são eficientes no uso de recursos e podem dominar comunidades em ambientes produtivos. Por outro lado, os corais com uma história de vida “tolerante ao estresse” têm características que são vantajosas em ambientes cronicamente hostis.
Antes da onda de calor, locais com baixa perturbação humana eram dominados por corais com estratégias competitivas de história de vida. Em contraste, locais com perturbação muito alta tinham cobertura de coral menos competitiva e tipos de coral mais tolerantes ao estresse. A cobertura de coral de ambas as histórias de vida (competitiva e tolerante ao estresse) diminuiu devido à onda de calor, mas locais com tipos de coral competitivos experimentaram maior perda de cobertura de coral durante a onda de calor.
Espécies individuais de corais
Ao observar espécies individuais de corais, a perturbação crônica teve um efeito negativo na sobrevivência dos corais. A sobrevivência de espécies tolerantes ao estresse foi 2-10 vezes maior em áreas sem perturbação antrópica. Os corais com estratégias competitivas de história de vida foram tão sensíveis à onda de calor prolongada que quase todos morreram, independentemente do nível de perturbação.
Avaliação do branqueamento e mortalidade de corais
O branqueamento de corais é a métrica mais comum de impacto ecológico nos recifes registrada durante as ondas de calor. No entanto, usando amostragem repetida, este estudo foi capaz de mostrar que o branqueamento não prevê com precisão a mortalidade dos corais porque os corais podem se recuperar do branqueamento. De fato, as espécies com maior incidência de branqueamento no início tiveram a menor mortalidade, enquanto as espécies com baixo branqueamento inicial acabaram sofrendo mortalidade quase completa.
Implicações para gerentes
- Reduzir as emissões de gases de efeito estufa é fundamental para proteger os recifes do aumento da frequência e intensidade das ondas de calor amplificadas pelas mudanças climáticas. Além disso, os gestores devem se engajar em outras estratégias que melhorem a resiliência dos corais.
- O gerenciamento de distúrbios antropogênicos (em particular, melhorando a qualidade da água) pode melhorar as taxas de sobrevivência de algumas espécies de corais durante as ondas de calor. Outras espécies (por exemplo, tipos competitivos de histórico de vida) podem branquear, devido à sua baixa tolerância térmica.
- As espécies de corais tolerantes ao estresse têm menos probabilidade de morrer durante as ondas de calor e, portanto, aumentam sua proporção relativa nos recifes.
- Maior amostragem do estado de branqueamento e mortalidade durante as ondas de calor é necessária para avaliar melhor os impactos ecológicos.
Autores: Baum, J, K. Reveret, D. Claar, K. Tietjen, J. Magel, D. Maucieri, K. Cobb e J. McDevitt-Irwin
Ano: 2023
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Avanços científicos 9: eabq5615. Doi: 10.1126/sciadv.abq5615
