Biologia do branqueamento de corais
Temperaturas elevadas da água do mar em combinação com a luz do sol forte causam estresse térmico nos corais. Esse estresse pode causar a interrupção dos processos fotossintéticos normais nas zooxantelas do coral, o que leva ao branqueamento dos corais.
Quando um coral é branqueado, a colônia terá uma aparência branca brilhante, pois os pólipos estão livres das zooxantelas e, portanto, transparentes. Um coral branqueado está vivo, mas funcionando com menos de 95% de sua fonte nutricional. Os corais podem sobreviver por vários dias ou meses sem suas zooxantelas, mas sua capacidade de sobreviver depende do nível e tipo de estresse e da sensibilidade do coral. Se os estressores persistirem, os corais podem passar fome e morrer. Se os estressores não persistirem, os corais podem recuperar as zooxantelas e se recuperar. No entanto, mesmo que os corais sobrevivam ao branqueamento, eles podem sofrer impactos subletais, como taxas de crescimento e reprodução reduzidas dos corais e maior suscetibilidade a doenças.
Fonte: National Oceanic and Atmospheric Administration
Variações na Suscetibilidade ao Branqueamento
Os corais variam muito em sua suscetibilidade ao branqueamento. Historicamente, o risco de branqueamento seguiu um padrão bastante consistente, com corais complexos e ramificados tendendo a ser mais vulneráveis e espécies maciças, particularmente aquelas com pólipos carnudos, demonstrando maior resistência. ref No entanto, esse padrão já não é consistente. A suscetibilidade agora varia entre as regiões dos recifes e é fortemente influenciada pelo histórico de branqueamento. ref Por exemplo, durante o evento de branqueamento de 2015-2017 no sistema de recifes mesoamericanos, algumas espécies ramificadas de Acropora eram menos suscetíveis ao branqueamento do que várias espécies de corais maciços. ref
Índice de severidade do branqueamento em diversas espécies no sistema recifal mesoamericano durante o evento de branqueamento de 2015-2017. Fonte: Muniz-Castillo et al. 2024
A suscetibilidade dos recifes de coral ao branqueamento também pode variar de acordo com as condições às quais um recife se adaptou, sua composição de espécies e a zonificação do recife. ref Os corais em plataformas recifais, por exemplo, geralmente conseguem tolerar temperaturas da água muito mais altas do que as colônias da mesma espécie que habitam as encostas recifais. Dentro dos recifes, a suscetibilidade ao branqueamento também varia dependendo do tamanho da colônia e da intensidade do estresse. ref e duas colônias da mesma espécie podem apresentar respostas variadas ao estresse.
O tipo de zooxantela também pode influenciar a suscetibilidade ao branqueamento. Várias espécies de zooxantelas (do gênero Simbiodináceas), anteriormente denominados “clados”, ref têm diferentes sensibilidades a estressores. Seu pareamento com corais hospedeiros, portanto, influencia a capacidade do coral de ser mais resistente a temperaturas mais altas. No entanto, corais com simbiontes resistentes ao calor tendem a crescer mais lentamente, ref Essa talvez seja uma das razões pelas quais espécies de corais de crescimento mais lento podem, por vezes, ser mais tolerantes ao estresse térmico.