Biologia do branqueamento de corais

Temperaturas elevadas da água do mar em combinação com a luz do sol forte causam estresse térmico nos corais. Esse estresse pode causar a interrupção dos processos fotossintéticos normais nas zooxantelas do coral, o que leva ao branqueamento dos corais. 

Quando um coral é branqueado, a colônia terá uma aparência branca brilhante, pois os pólipos estão livres das zooxantelas e, portanto, transparentes. Um coral branqueado está vivo, mas funcionando com menos de 95% de sua fonte nutricional. Os corais podem sobreviver por vários dias ou meses sem suas zooxantelas, mas sua capacidade de sobreviver depende do nível e tipo de estresse e da sensibilidade do coral. Se os estressores persistirem, os corais podem passar fome e morrer. Se os estressores não persistirem, os corais podem recuperar as zooxantelas e se recuperar. No entanto, mesmo que os corais sobrevivam ao branqueamento, eles podem sofrer impactos subletais, como taxas de crescimento e reprodução reduzidas dos corais e maior suscetibilidade a doenças.

Fonte: National Oceanic and Atmospheric Administration

Variações na Suscetibilidade ao Branqueamento

Os corais variam em sua suscetibilidade ao branqueamento. Enquanto as tendências variam dependendo do tamanho da colônia e da intensidade do estresse, ref Padrões consistentes de suscetibilidade podem ser observados entre espécies de corais, com uma tendência geral de maior suscetibilidade em formas mais complexas e ramificadas e menor suscetibilidade em espécies massivas, especialmente aquelas com pólipos carnudos. ref

A suscetibilidade dos recifes de corais ao branqueamento também pode variar com base nas condições às quais um recife se adaptou, sua composição de espécies e zoneamento do recife. Corais em recifes planos, por exemplo, frequentemente serão capazes de tolerar temperaturas de água muito mais altas do que colônias da mesma espécie habitando encostas de recifes.

O tipo de zooxantelas também pode influenciar a suscetibilidade ao branqueamento. Várias espécies de zooxantelas (do gênero Symbiodiniacea), anteriormente chamadas de “clados”, ref têm diferentes sensibilidades a estressores. Seu pareamento com corais hospedeiros, portanto, influencia a capacidade do coral de ser mais resistente a temperaturas mais altas. No entanto, corais com simbiontes resistentes ao calor tendem a crescer mais lentamente, ref o que talvez seja uma das razões pelas quais espécies de corais de crescimento mais lento são mais tolerantes ao estresse térmico.

Tabela destacando uma hierarquia geral de resistência ao branqueamento de acordo com as formas de crescimento. Fonte: Loya et al. 2001, McClanahan et al. 2004, Marshall e Schuttenberg 2006