Coroa de espinhos estrela do mar

Estrela do mar coroa-de-espinhos. Foto © Stacy Jupiter / Marine Photobank

Estrela-do-mar coroa-de-espinhos (COTS) (Acanthaster planci) são um coralívoro natural (isto é, comem pólipos de coral) em recifes de corais. Cobertos de longos espinhos venenosos, eles variam em cor de azul arroxeado a cinza-avermelhado a verde. Eles são geralmente 25-35 cm de diâmetro, embora possam ser tão grandes quanto 80 cm.

As estrelas-do-mar de coroa de espinhos são encontradas em toda a região do Indo-Pacífico, ocorrendo do Mar Vermelho e da costa da África Oriental, através dos Oceanos Pacífico e Índico, até a costa oeste da América Central. Predadores de COTS incluem o caracol triton gigante (Charonia tritonis), os baiacus de estrelas e listras (Arothron hispidus), o peixe-porco titã (Balicoides viridescens), e o wansse maori humphead (Cheilinus ondula).

As estrelas-do-mar coroas-espinhos atacam quase todos os corais, e suas preferências alimentares e padrões de comportamento variam com a densidade populacional, movimento da água e composição de espécies. ref COTS geralmente preferem se alimentar de corais de ramificação e de mesa (por exemplo, Acropora), que são os mesmos gêneros que são mais vulneráveis ​​ao branqueamento. No entanto, quando a cobertura de corais é baixa devido à superabundância de COTS ou condições ambientais, a COTS pode comer outros corais, como Porites ou corais folioses (por exemplo Montipora). Além de corais duros, COTS também pode comer esponjas, corais moles, algas e organismos incrustantes.

Surtos de COTS

Topo: COTS na mesa Acropora. Coral morto antigo para a direita (cinza), movendo-se para o coral coberto de algas (marrom-esverdeado), para o coral recém-morto branco. Embaixo: COTS com cicatriz branca em coral. Fotos © The Nature Conservancy

Embora COTS ocorram naturalmente em baixo número nos recifes de coral, às vezes aparecem em altas densidades chamadas de “surtos”. A densidade natural do COTS é de 6-20 km² que é menos de 1 por hectare. ref Um surto é geralmente definido como 30 ou mais estrelas do mar adultas por hectare nos recifes, ref ou quando atingem densidades de tal forma que as estrelas do mar estão consumindo tecido coral mais rápido do que os corais podem crescer. ref  O COTS pode consumir corais vivos a uma taxa de 5 a 13 m² por ano. ref

Através de surtos ocasionais, as COTS podem desempenhar um papel valioso nos ecossistemas dos recifes, ajudando a manter a diversidade das espécies de corais. Em alguns casos, a frequência de surtos e a mortalidade associada aos corais é aproximadamente a mesma que as taxas de crescimento e recuperação de corais. ref O COTS pode ajudar a criar espaço para corais maciços de crescimento lento porque as COTS preferem comer os corais de crescimento mais rápido. No entanto, antropogênicos e outros estresses combinados com surtos de COTS mais frequentes podem resultar em danos significativos aos recifes, e os COTS são agora considerados uma fonte principal de mortalidade de corais na Grande Barreira de Corais, Austrália. ref Os recifes saudáveis ​​podem recuperar de surtos de COTS em 10 a 20 anos, mas os recifes degradados que enfrentam uma variedade de factores de stress e alterações climáticas são menos resilientes e podem não recuperar entre surtos. ref

Os surtos de COTS parecem estar aumentando em frequência nas últimas décadas e causaram danos generalizados aos recifes de corais no Indo-Pacífico.ref  Agregações densas de COTS podem remover um recife de 90% de tecido coral vivo. ref Nos 1970s no norte da Grande Barreira de Corais, ocorreu um surto de COTS que durou oito anos. Este surto atingiu o pico com cerca de 1,000 por hectare, deixando os recifes 150 desprovidos de coral e os recifes 500 danificados. ref  Nas Ilhas Togian, em Sulawesi Central, na Indonésia, mais de 80% de coral em um recife foi destruído por um surto de COTS. ref Danos causados ​​pela COTS podem afetar indiretamente as populações de peixes que dependem de recifes de coral para o habitat. Na Grande Barreira de Corais, duas espécies de peixes-borboleta que comem coral e duas espécies de peixes que se alimentam de plâncton diminuíram drasticamente após surtos de COTS. ref

O que causa surtos de COTS?

Os cientistas não têm certeza do que causa os surtos de COTS, mas uma das hipóteses mais amplamente aceitas é que os surtos de COTS são predominantemente controlados pela disponibilidade do fitoplâncton.ref O enriquecimento de nutrientes do escoamento da terra agrícola pode levar a surtos de COTS, pois níveis elevados de nutrientes causam a proliferação de fitoplâncton, que fornece uma fonte de alimento necessária para as larvas COTS. ref Por exemplo, na Grande Barreira de Corais, concentrações duplas de fitoplâncton foram associadas a um aumento de quase 10 no desenvolvimento larval, crescimento e sobrevivência de COTS. Outros cientistas acreditam que os surtos de COTS estão ligados ao tempo de Eventos El Niño ref ou são impulsionados pela remoção de predadores COTS. ref

Controle de COTS

Um mergulhador coleta estrelas-do-mar coroa-de-espinhos como parte de um evento de limpeza subaquática Project AWARE realizado na Ilha de Tenggol, na Malásia. Foto © 2010 Mohd Halimi Abdullah / Fotobank Marinho

Programas foram desenvolvidos para controle COTS. Os métodos de controle COTS incluem levar estrelas do mar para terra e enterrá-las, injetá-las com ar comprimido, assá-las ao sol, injetá-las com produtos químicos tóxicos (por exemplo, formalina, amônia, sulfato de cobre) e construir cercas subaquáticas para controlar o movimento dos COTS. O método recomendado na Grande Barreira de Corais é injetar sais biliares na estrela do mar, o que mata a estrela do mar, mas não prejudica o ecossistema de recife circundante. ref Os métodos mecânicos para o controle de COTS são caros e trabalhosos, portanto, podem ser justificados apenas em pequenos recifes que têm alto significado socioeconômico ou biológico, como locais importantes de desova, atrações turísticas ou áreas com biodiversidade extremamente alta. ref