Impactos na saúde humana

Patógenos de dejetos humanos espalham doenças para as pessoas por meio de água potável contaminada, alimentos cultivados em solos contaminados, frutos do mar colhidos em águas contaminadas e banhos e recreação em águas poluídas. As doenças infecciosas decorrentes da exposição a dejetos humanos incluem salmonela bacteriana, giárdia parasitária e ancilostomíase, entre outros. A exposição também pode causar infecções nos ouvidos, olhos ou tórax e doenças tópicos, como erupções cutâneas e infecções de pele. ref

Sinal de alerta de contaminação de esgoto em uma praia no Condado de San Diego, Califórnia. Foto © Brian Auer

Patógenos e doenças infecciosas

As doenças diarreicas, como rotavírus, cólera e febre tifóide, são o problema de saúde dominante relacionado à poluição de águas residuais, causando 1.6 milhões de mortes em 2017. ref Os sintomas incluem desidratação e desnutrição severas e comprometimento do crescimento e desenvolvimento mental das crianças. ref O resultado pode ser complicações de saúde ao longo da vida e consequências prejudiciais para comunidades inteiras. Veja o estudo de caso das aldeias Bavu e Namaqumaqua em Fiji detalhando a implementação de sistemas de saneamento para lidar com surtos de febre tifóide e outros impactos da poluição de águas residuais.

Patógenos em ostras e outros moluscos causam 4 milhões de casos de hepatite A e E a cada ano, com cerca de 40,000 mortes e outros 40,000 casos de incapacidade de longo prazo por lesão crônica do fígado. ref Em um estudo recente ao longo da costa de Mianmar, Littman e colegas (2020) ref identificou 5,459 patógenos bacterianos em tecido de ostra, sedimentos marinhos e água do mar. Os pesquisadores relataram que 51% dos patógenos encontrados nas amostras de ostras eram conhecidos por serem prejudiciais e de preocupação emergente para a saúde humana. O contato com os dejetos humanos representa um desafio urgente, principalmente nas áreas em desenvolvimento, e tem levado ao desenvolvimento do setor de Água, Saneamento e Higiene (WASH).

Resistência Antimicrobiana

O aumento de patógenos resistentes a antibióticos, ou “superbactérias”, é provavelmente o impacto mais preocupante que enfrentamos na saúde humana relacionado à poluição de águas residuais. A resistência antimicrobiana é responsável por 700,000 mortes anualmente, um número que está crescendo devido a má administração de antibióticos (ou seja, prescrição excessiva de antibióticos), falta de saneamento, tratamento insuficiente de águas residuais e descarte no meio ambiente. ref Os superbactérias se originam do uso excessivo de antibióticos para tratar uma doença. À medida que os micróbios resistentes se reproduzem, a população desenvolve uma resistência maior aos antibióticos. Se não forem tratados adequadamente, esses novos superbactérias invadem o meio ambiente. É um perigoso ciclo de feedback de doença, antibióticos, mistura e exposição. Melhorar o saneamento e o tratamento de águas residuais é um componente crítico para lidar com a ameaça das superbactérias porque as estações de tratamento de águas residuais podem ser um local onde essa resistência se desenvolve.

Outros Contaminantes

Além de patógenos, outros componentes de águas residuais - como altas concentrações de nutrientes, metais pesados ​​e contaminantes de preocupação emergente (CECs) - são perigosos para as pessoas. Exemplos de CECs e impactos nas pessoas:

• Os metais pesados pode ser ingerido quando as pessoas comem peixe e marisco. Com o tempo, os metais se bioacumulam e causam danos aos órgãos e interferem nas funções corporais críticas. ref
• Farmacêutico, produtos de higiene pessoal e produtos de limpeza doméstica podem perturbar o sistema endócrino, levando a consequências negativas para a saúde reprodutiva. ref
• Karenia breve, o dinoflagelado marinho que causa as marés vermelhas, produz brevetoxinas que podem se dispersar como partículas finas no ar. Essas toxinas têm sido associadas ao aumento da incidência de asma e a um aumento de 40% nas admissões em pronto-socorro por doença gastrointestinal durante eventos de maré vermelha. ref
• Nitratos na água potável pode causar Metemoglobinemia em crianças, onde o corpo produz metemoglobina em excesso (uma forma de hemoglobina) e não consegue fornecer oxigênio de maneira eficaz. Estudos recentes relacionaram os nitratos na água potável ao câncer de cólon, ovário, tireóide, rim e bexiga em adultos. ref Na verdade, vários estudos mostraram que o risco aumentado de câncer ocorre com nitratos em níveis abaixo do padrão dos EUA de 10 partes por milhão. ref Um estudo dinamarquês relatou aumento do risco de câncer de cólon com níveis de nitrato acima de 3.87 partes por milhão. ref
• Pseudo-nitzchia australiis, um tipo de alga, produz ácido domóico que se bioacumula em organismos aquáticos e causa um distúrbio neurológico denominado Envenenamento Amnésico por Marisco (ASP) em humanos. Como muitas outras toxinas transmitidas por algas, pequenas doses ao longo do tempo podem causar sintomas. No caso do ASP, isso inclui convulsões, alucinações, perda de memória e vômitos. ref

Além de adoecer as pessoas, esses contaminantes prejudicam a pesca e os recifes de coral, causando ainda mais danos às pessoas que dependem deles para alimentação, subsistência e proteção costeira.

Consequências indiretas para a saúde

A defecação a céu aberto e instalações sanitárias inseguras (sem iluminação ou privacidade) são especialmente preocupantes para as mulheres, criando oportunidades de assédio ou violência. As disparidades de gênero resultantes de saneamento inadequado são aumentadas quando as meninas faltam à escola durante a menstruação ou as mulheres gastam muito tempo procurando água potável.

Embora os resíduos humanos brutos e as águas residuais parcialmente tratadas apresentem as ameaças mais significativas à saúde humana, também existem perigos nos subprodutos das águas residuais tratadas. Eliminação de biossólido coloca as populações próximas em risco de inalação ou ingestão de patógenos transportados pelo ar. ref

O saneamento seguro foi definido pelo Programa de Monitoramento Conjunto (JMP) como sistemas que atendem a toda a cadeia de serviços de saneamento. A melhoria do saneamento inclui a consideração de resíduos além da contenção no local. O contato com os dejetos humanos durante a coleta e tratamento, ou pela falta de coleta e tratamento, tem se tornado um importante componente da implementação de soluções de saneamento, e a minimização desse contato é cada vez mais reconhecida como essencial para a saúde humana. Embora haja progresso, a maior parte da população mundial não tem acesso a saneamento adequado para proteger a saúde pública. De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), quase 6 em cada 10 pessoas tiveram acesso a serviços de saneamento gerenciados com segurança em 2017. ref

Detalhamento do acesso global aos serviços de saneamento (imagem à esquerda) e Escada de Saneamento (imagem à direita) usada pelo JMP para avaliar as intervenções de saneamento. Fonte: OMS e UNICEF