Surtos de predadores de corais
Estrela-do-mar coroa de espinhos em um campo de ramificação Porites. Foto © Warren Baverstock / Ocean Image Bank
Predadores de corais (ou "coralívoros") são organismos naturais que se alimentam de corais para obter pólipos, tecido, muco ou uma combinação dos itens acima. Tais predadores geralmente incluem equinodermos (estrelas-do-mar, ouriços-do-mar), moluscos (caracóis) e alguns peixes.
Coralivoria é um processo comum que, sob condições normais, permite a renovação natural no ecossistema. No entanto, quando esses predadores são excessivamente abundantes (por exemplo, condições de surto), eles podem causar declínios significativos na cobertura de corais.
Predadores de coral comuns incluem:
- Estrela-do-mar coroa de espinhos (COTS), que são encontrados por toda a região do Indo-Pacífico, ocorrendo do Mar Vermelho e costa da África Oriental, através dos Oceanos Pacífico e Índico, até a costa oeste da América Central. COTS podem ser um grande impulsionador da perda de corais no Indo-Pacífico, particularmente sob condições de surto.
- Drupella caracóis, que são comumente encontrados vivendo em corais em recifes em todo o Indo-Pacífico e Oceano Índico Ocidental.
- Coralliophila caracóis, que geralmente são mais problemáticos para os recifes do Caribe, embora algumas espécies sejam prevalentes no Pacífico.
Estratégias de Gestão
Foi demonstrado que as áreas marinhas protegidas mitigam a abundância de predadores de coral nos recifes de coral, aumentando a proteção dos predadores que se alimentam e controlam os coralívoros. Isso foi mostrado para COTS, ref Drupella caramujos, ref e Coralliophila caramujos, ref e destaca o papel das estratégias de manejo reativas (remoção) e pró-ativas (proteção da área marinha) no controle da ameaça de coralívoros superabundantes para os recifes de coral.
Uma variedade de técnicas está disponível para remover ou prevenir a propagação de coralívoros, mas essas técnicas geralmente só são viáveis para controles de escala local. Por esta razão, o controle de predadores de corais normalmente só é tentado em escalas menores (alguns hectares ou menos), como em torno de locais turísticos de alto valor.
Estrela-do-mar coroa-de-espinhos (COTS)
Injetar COTS com vinagre doméstico comum é agora considerado o método mais acessível e eficiente para abater estrelas-do-mar. ref Métodos mecânicos para controlar COTS são caros e trabalhosos, portanto, só podem ser justificados em pequenos recifes de alto significado socioeconômico ou biológico, como locais de desova importantes, áreas turísticas ou áreas com biodiversidade extremamente alta. ref Na Austrália, o Programa de Controle de Estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos treina e emprega mais de 100 pessoas e tem embarcações dedicadas para reduzir e manter o número de estrelas-do-mar-coroa-de-espinhos em níveis onde seu impacto sobre os corais seja minimizado.
Injeção de COTS no snorkel. Foto © Shaun Wolfe / The Ocean Agency
Drupella Snails
Drupella tendem a preferir corais ramificados com estruturas tridimensionais complexas, onde se agrupam em torno das bases dos ramos. Escondendo-se nas colônias, torna-se difícil detectá-las e acessá-las. Algumas operadoras de turismo na Grande Barreira de Corais tiveram sucesso usando pinças longas e ferramentas de coleta com garras flexíveis para remover os caramujos um por um. Isso pode consumir muito tempo e é difícil ter certeza de que todos os animais foram removidos de qualquer colônia de coral. As experiências da Austrália até agora sugerem que a remoção de caramujos pode ser eficaz na redução da perda de tecido ou mortalidade de colônias de corais alvo ref mas é improvável que seja eficaz como método de controle de populações de predadores.
Coralliophila Snails
Na Flórida, as remoções manuais de Coralliophila caracóis faz parte do Plano de Recuperação de Elkhorn (Acropora palmata) e corais staghorn (Acropora cervicornis). Embora o processo seja demorado, é recomendável proteger as espécies-alvo ameaçadas de extinção ref ou como manutenção durante os esforços de restauração dos recifes de corais.
Caracóis Drupella em uma colônia de A. millepora na Tailândia. Foto © Chad Scott / Conservation Diver