ชีววิทยาปะการัง

ปะการังเป็นสิ่งมีชีวิตในไฟลัม Cnidaria ปะการังมีสองประเภทหลัก ได้แก่ ปะการังอ่อนและปะการังแข็ง ปะการังแข็งในอันดับ Scleractinia เป็นปะการังที่มีบทบาทสำคัญในการสร้างแนวปะการัง โดยการผลิตและหลั่งแคลเซียมคาร์บอเนต (CaCO₃)₃ปะการังที่สร้างแนวปะการังส่วนใหญ่มีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันกับสาหร่ายไดโนแฟลเจลเลตที่สังเคราะห์แสงได้ เรียกว่า ซูแซนเทลลา (หรือ Symbiodiniaceae ซึ่งก่อนหน้านี้เรียกว่า Symbiodinium) ความสัมพันธ์นี้ถือเป็นแบบต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ โดยปะการังจะให้สภาพแวดล้อมที่ได้รับการปกป้องและคาร์บอนไดออกไซด์ (CO₂) แก่ปะการัง₂) และสารอาหาร (ไนโตรเจนและฟอสฟอรัส) ให้กับสาหร่าย และสาหร่ายก็ให้ออกซิเจน (O₂) และคาร์บอนให้กับปะการังผ่านการสังเคราะห์แสง แม้ว่าปะการังโพลิปจะกินแพลงก์ตอนได้ แต่พวกมันได้รับสารอาหารที่จำเป็นประมาณ 95% จากการอยู่ร่วมกันกับซูแซนเทลลี

ปะการังจัดเป็นสิ่งมีชีวิตแบบโมดูลาร์ เนื่องจากประกอบด้วยหน่วยทางสัณฐานวิทยาที่ซ้ำกัน หรือโพลิป การจัดเรียงตัวของโพลิปเหล่านี้เป็นตัวกำหนดรูปแบบการเจริญเติบโตหรือสัณฐานวิทยาที่แตกต่างกันของปะการัง คำศัพท์ที่ใช้อธิบายลักษณะทั่วไป ได้แก่ แบบแตกกิ่ง แบบเสา แบบก้อน แบบใบ แบบแผ่น แบบเกาะติด และแบบลอยตัวอิสระ (Veron 2000) อ้าง

ติ่งโคลนจำนวนมากบนกิ่งก้าน Porites อาณานิคมในออสเตรเลีย ภาพถ่าย© Margaux Hein

ปะการังสามารถสืบพันธุ์ได้ทั้งแบบไม่อาศัยเพศและแบบอาศัยเพศ การสืบพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศเกิดขึ้นได้จากการแตกหน่อ ซึ่งโพลิปของปะการังจะแบ่งตัวออกเป็นสองโพลิป และการแตกเป็นชิ้นส่วน ซึ่งชิ้นส่วนของปะการังจะแตกหรือหลุดออกไปแล้วไปตั้งรกรากใหม่ในแนวปะการังภายใต้สภาวะที่เหมาะสม ส่วนการสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศจะสร้างปะการังกลุ่มใหม่ที่มีลักษณะทางพันธุกรรมเฉพาะตัว การสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศมีสองวิธี คือ การปล่อยไข่และอสุจิลงในน้ำ (ซึ่งปะการังปล่อยอสุจิและไข่ลงในน้ำ) และการฟักไข่ภายใน (ซึ่งการปฏิสนธิเกิดขึ้นภายในตัวปะการัง)