Belice - Manejo de Pesca | Resiliencia de arrecifes

Protección de los pastores de arrecifes para permitir la recuperación de los arrecifes de coral en Belice

Localidad

Sistema de arrecifes de coral de Belice, Belice

El desafío

Ubicación del sistema de barrera de coral de Belice.

Belice es bien conocida por su increíble biodiversidad, tanto terrestre como marina. Sus arrecifes han sido considerados como algunos de los arrecifes más prístinos y únicos del Caribe, sin embargo, comenzaron a mostrar signos preocupantes de daños a comienzos de este siglo. Una encuesta de 2006 de los arrecifes de 140 en todo Belice encontró que la cobertura de coral vivo había disminuido de aproximadamente 30% en 1995 a un promedio de 11%. La Wildlife Conservation Society (WCS), que ha estado trabajando en Belice desde los 1980 para ayudar a conservar el ambiente marino del país, lleva a cabo una investigación sobre la salud de las pesquerías de Belice desde su Estación de Reserva Marina en Glover's Reef.

Glover's Reef se encuentra dentro del Sistema de Reserva de la Barrera de Coral de Belice, donde se permite la pesca, así como la pesca submarina. WCS descubrió que los meros y algunos pargos ahora están sobrepescados y que la proporción de peces loro en la captura se duplicó entre 2004 y 2008 porque los pescadores consideran al pez loro como "el siguiente mejor pez" para la cosecha.

El hecho de que los pescadores atacaran especies de pastoreo de arrecifes fue un grave problema con efectos de gran alcance para la salud de los arrecifes de Belice. Los arrecifes, como el pez loro, juegan un papel ecológico crítico dentro de los arrecifes de coral; Al comer grandes cantidades de algas, mantienen su crecimiento bajo control, asegurándose de que no crezca en exceso en el arrecife. Las algas pueden asfixiar a los corales, detener su crecimiento y reducir su éxito de reclutamiento.

Pez loro arcoiris (Scarus guacamaia), el pez herbívoro más grande del Caribe. Foto © Julio Maaz / WCS

Por tanto, la salud de los arrecifes está estrechamente relacionada con la presencia de peces herbívoros como el pez loro. A medida que los pescadores de Belice continuaron capturando peces loro, su número comenzó a disminuir rápidamente. La investigación sobre el cambio en las comunidades de peces después de un período de siete años (2002-2009) de pesca en Belice mostró una disminución del 41% en el pez loro durante ese período. La sobrepesca del pez loro ya ha tenido efectos observables en los arrecifes de Belice. Un estudio encontró que una laguna de arrecife de atolón en Glover's Reef que alguna vez había sido muy saludable con un 75% de cobertura de coral ahora tiene menos del 20% de cobertura de coral debido al crecimiento excesivo de algas.

Acciones tomadas

La opción de gestión tradicional para ayudar a que las especies sobreexplotadas se recuperen ha sido normalmente el cierre de la pesca. Sin embargo, WCS realizó un estudio de 14 años en Glover's Reef y encontró que si bien una prohibición de pesca en la Zona de Conservación de la reserva marina fue efectiva para ayudar a que especies depredadoras como barracudas y pargos se recuperaran, tuvo poco efecto en la recuperación de especies herbívoras. . Esto significaba que una prohibición de pesca no sería suficiente para reducir el crecimiento de algas y ayudar a los corales a recuperarse. Esta información, junto con información reciente sobre la mala salud de los arrecifes de Belice, ayudó a las partes interesadas a comprender la necesidad de una forma alternativa y más innovadora de proteger los arrecifes de Belice: proteger a los principales pastores de arrecifes. Fueron los pescadores locales los primeros que recomendaron voluntariamente la prohibición de la pesca del pez loro después de que se les dejó claro lo importantes que eran estos peces para la salud del arrecife y, por tanto, para sus medios de vida. En abril de 2009, la prohibición voluntaria de la pesca del pez loro se convirtió en ley nacional cuando el gobierno de Belice aprobó el Reglamento de Pesca de 2009 para proteger las especies sobreexplotadas. La Ley de Recursos Pesqueros de 2009 añadió nuevas regulaciones a las establecidas en 2020.

Un ejemplo de un tipo de barco pesquero utilizado en Belice. Foto © Julio Maaz/WCS

Las regulaciones de 2009 prohibieron cualquier captura de pez loro y pez cirujano en aguas de Belice. Ambas especies son importantes herbívoros, por lo que la ley abordó directamente los aumentos en la captura de peces herbívoros y el impacto negativo que esto estaba teniendo en la salud de los arrecifes. Al brindar protección total a los peces loro y cirujano, la esperanza era ayudar a que su población se recuperara y, a su vez, reducir el crecimiento de macroalgas que amenazan los arrecifes de Belice. Belice fue el primer país en aprobar una ley nacional para proteger a los pastores de arrecifes, que son fundamentales para la salud de los arrecifes de coral. De hecho, muchos consideraron esta ley como un nuevo estándar para la protección de los arrecifes de coral, ya que las estrategias de gestión hasta entonces se habían centrado principalmente en las áreas marinas protegidas (AMP). Por supuesto, la aplicación y el cumplimiento son claves para garantizar el éxito de esta prohibición a nivel nacional, al igual que la prevención del acceso legal a los mercados internacionales de exportación para estos productos. WCS brindó asistencia técnica al Departamento de Pesca de Belice para garantizar que los oficiales y patrullas de pesca hicieran cumplir la ley.

El Dr. Peter Mumby explica la importancia del pez loro como pastores que mantienen la salud de los arrecifes de coral a un gran grupo de pescadores en la ciudad de Belice. Foto © WCS

Un segundo conjunto de regulaciones ayudó a proteger al mero de Nassau, en peligro de extinción (Epinephelus striatus), catalogada como En Peligro por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. La pesca del mero de Nassau pasó a estar fuertemente regulada, con límites de tamaño mínimo y máximo, y todos los meros deben traerse enteros para poder monitorear las tasas de captura. Además, las concentraciones de desove del mero de Nassau están protegidas y la pesca submarina está prohibida dentro de las reservas marinas. Un tercer conjunto de regulaciones crea una serie de zonas de “prohibición de captura” en áreas protegidas, que están cerradas a la pesca. Las áreas seleccionadas son puntos críticos de biodiversidad con ecosistemas y/o especies únicos y/o frágiles.

A partir de 2022, el enfoque en la conservación de los arrecifes se desplazará hacia innovaciones en materia de aplicación digital y la mejora del acceso a mercados de mayor valor para las pesquerías legales de Belice (langosta y caracol en el mercado internacional, otras especies de peces en el mercado interno). El Ministerio de Economía Azul y Aviación Civil está promoviendo la mejora de la sostenibilidad ecológica y socioeconómica de todas las actividades económicas marinas. Centrarse en especies individuales como enfoque de conservación, si bien es valioso, probablemente comenzará a expresarse más en el contexto más amplio de objetivos adicionales del Ministerio para actividades económicas marinas a un nivel holístico.

¿Qué tan exitoso ha sido?

Hay pruebas contundentes de que la prohibición de la pesca está ayudando a recuperarse a los pastores de arrecifes. En 2011, la biomasa de herbívoros en Belice superó los niveles registrados en 2006 y aumentó un 33% por encima de los niveles bajos medidos en 2009. Este aumento en la biomasa de herbívoros debería traducirse con el tiempo en una disminución en la dominancia de las algas en los arrecifes de Belice.

La efectividad de la prohibición de pesca en la restauración de poblaciones de peces y conjuntos de coral en Belice se evaluó en un estudio entre 2009 y 2011. Se encontraron incrementos en la biomasa de peces herbívoros en aproximadamente la mitad de los sitios estudiados, pero la cobertura de coral y macroalgas permaneció igual. Sin embargo, los autores del estudio atribuyen la falta de cambio en la cobertura de coral y algas a la reciente prohibición de la pesca de arrecifes.

Pez loro semáforo (Sparisoma viride) con espigas azules, que también son herbívoros protegidos. Foto © Virginia Burns / WCS

Los esfuerzos de aplicación parecen tener éxito ya que ha habido muy pocos casos de captura ilegal de pez loro desde que se introdujo la prohibición. Los resultados de un estudio genético de 2012 de muestras de filetes en todo Belice también demuestran un muy buen cumplimiento de la prohibición: más del 90% de los filetes controlados no eran peces loro.

Lecciones aprendidas y recomendaciones.

Los pescadores son actores clave en la conservación marina. Incorporar el conocimiento y las perspectivas ecológicas tradicionales de los pescadores sobre la pesca y los arrecifes en los planes de conservación y gestión es fundamental para garantizar el éxito de los planes de conservación y también para asegurar que los planes de gestión satisfagan tanto las necesidades de las comunidades como las de las especies o áreas objeto de conservación.
Una investigación exhaustiva sobre el tema que nos ocupa (en este caso, el vínculo entre la densidad de los peces loro y la salud de los arrecifes) es esencial para tomar decisiones informadas. Además, es extremadamente importante encontrar formas de separar esto de otras causas potenciales del deterioro de la salud de los arrecifes, como la temperatura del agua del mar, la acidificación de los océanos, la llegada del pez león al Caribe, los huracanes, las pandemias que provocan dificultades económicas para los pescadores y otras amenazas potenciales.
Involucrar a los pescadores directamente en el diseño e implementación de la investigación y el monitoreo para que sean parte de los procesos que conducen a los resultados de la investigación y la toma de decisiones.
La recuperación de los arrecifes lleva tiempo; aunque los datos indican un aumento en la biomasa de los peces loro, los corales de crecimiento lento necesitan protección a largo plazo para recuperarse por completo.

Resumen de financiación

Los programas de monitoreo y recolección de datos de captura de pesca de WCS se han llevado a cabo durante muchos años en asociación con el Departamento de Pesca, y continuarán en un esfuerzo por registrar la recuperación de peces loro en Glover's Reef y rastrear la salud del arrecife de coral. Este trabajo fue financiado principalmente por Oak Foundation, USAID y Summit Foundation.