Biología del blanqueamiento
Las temperaturas elevadas del agua de mar en combinación con la luz solar intensa causan estrés térmico en los corales. Este estrés puede causar la interrupción de los procesos fotosintéticos normales en las zooxantelas del coral, lo que lleva al blanqueamiento del coral.
Papel de la temperatura y la luz
El principal desencadenante de los eventos de blanqueamiento a gran escala es un aumento de la temperatura del agua por encima del máximo normal de verano. A temperaturas elevadas, el sistema fotosintético de las zooxantelas se ve fácilmente abrumado por la luz entrante que conduce a la producción de especies reactivas de oxígeno. Estos son una fuente de estrés oxidativo en el tejido del coral, lo que hace que el coral expulse las zooxantelas para evitar un mayor daño tisular. Si bien el aumento de las temperaturas es el desencadenante del blanqueamiento, la luz también es un factor importante. El aumento de la irradiancia solar (es decir, la cantidad de luz que penetra en la columna de agua) puede exacerbar el riesgo de blanqueamiento, mientras que los corales que están parcialmente sombreados pueden tolerar temperaturas más altas antes del blanqueamiento.
Recuperación del blanqueamiento
Sin las zooxantelas para apoyar sus procesos metabólicos, los corales comienzan a morir de hambre. Si la temperatura del agua vuelve a las condiciones normales lo suficientemente pronto, los corales pueden sobrevivir a un evento de blanqueamiento. Cuando el blanqueamiento no es demasiado severo, las zooxantelas pueden repoblarse a partir de las pequeñas cantidades que quedan en el tejido del coral, devolviendo el coral a su color normal durante un período de semanas a meses. Algunos corales, como muchos corales ramificados, no pueden sobrevivir más de 10 días sin zooxantelas. Otros, como algunos corales masivos, son heterótrofos capaces y pueden sobrevivir durante semanas o incluso meses en un estado blanqueado alimentándose de plancton. Incluso los corales que sobreviven probablemente experimenten tasas de crecimiento reducidas, capacidad reproductiva disminuida y mayor susceptibilidad a las enfermedades.
Si un arrecife de coral está expuesto a condiciones estresantes que se sabe que causan blanqueamiento, su destino está influenciado por tres atributos ecológicos clave:
- Grado en que los corales pueden soportar una tensión elevada sin blanqueamiento (resistencia)
- Capacidad de los corales para sobrevivir al blanqueamiento (tolerancia)
- La capacidad de las comunidades de coral para reponerse (recuperación) en caso de que ocurra una mortalidad significativa de corales
Fuente: National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)
Variaciones en la susceptibilidad al blanqueamiento
Los corales varían en su susceptibilidad al blanqueamiento. Se pueden observar patrones consistentes de susceptibilidad entre las especies de coral, con una tendencia general de mayor susceptibilidad en formas ramificadas más complejas y menor susceptibilidad en especies masivas, especialmente aquellas con pólipos carnosos. Los corales también pueden adquirir una mayor tolerancia al estrés por blanqueamiento si están constantemente expuestos a temperaturas más altas o una mayor irradiancia. Los corales en las llanuras arrecifales, por ejemplo, a menudo podrán tolerar temperaturas del agua mucho más altas que las colonias de la misma especie que habitan en las pendientes de los arrecifes.
El tipo de zooxantelas también puede influir en la susceptibilidad al blanqueamiento. Hay al menos nueve grupos (llamados clados) de zooxantelas actualmente reconocidos, y puede haber muchas especies dentro de estos grupos. Los clados de zooxantelas varían en su capacidad para tolerar temperaturas elevadas y algunos corales tienen clados resistentes al calor y, por lo tanto, son más resistentes al blanqueamiento. Sin embargo, los corales con clados resistentes al calor tienden a crecer más lentamente, creando compensaciones evolutivas en la relación simbiótica que mantiene una diversidad de relaciones clado-coral.