Drupella

Drupella escondido en las ramas de Acropora. La porción blanca es esqueleto de coral donde los Drupella han comido el tejido de coral adyacente al coral vivo restante. Foto © The Nature Conservancy

Drupella son caracoles con conchas de hasta 5 cm de largo que están cubiertos de pequeñas espigas o protuberancias. Las cáscaras aparecen de color blanquecino a marrón, pero a veces pueden ser de color rosado a púrpura cuando están cubiertas de algas rojas coralinas. Se encuentran comúnmente viviendo en corales en arrecifes en todo el Indo-Pacífico. Con frecuencia se encuentran escondidos en grietas crípticas durante el día.

Drupella come tejido de coral vivo quitando el tejido del esqueleto de coral y dejando cicatrices blancas que pueden cubrirse rápidamente con algas. Alimentar las cicatrices puede tener efectos perjudiciales sobre el crecimiento del coral. Los Drupella prefieren alimentarse de especies de rápido crecimiento con formas de crecimiento complejas y ramificadas, tales como Acropora y Pocillopora,ref. pero se alimentará de la mayoría de los corales en ausencia de sus especies preferidas. ref. Estudios en Kenia los han encontrado comúnmente asociados con masivos Porites y más común en los arrecifes sumamente pescados ​​que en las zonas de veda en las AMP.ref.  Drupella generalmente forman grupos en las ramas muertas de las colonias de corales vivos, en las profundidades de las grietas, debajo de los corales, o en los corales muertos. Estos grupos van desde unos pocos caracoles hasta más de varios miles de individuos.

Drupella Brotes

Los brotes de Drupella pueden causar una mortalidad significativa en los arrecifes de coral. Por ejemplo, en el oeste de Australia y Japón, los brotes de Drupella han reducido drásticamente la cobertura de coral. ref. En el noroeste de Australia, los Drupella causaron una gran mortalidad, destruyendo el 90% de corales en partes del arrecife norteño en Ningaloo Reef. ref. La pesca excesiva en Ningaloo Reef puede haber causado el aumento de la población de Drupella debido a la disminución de la depredación por parte de los peces (Ej., pez ballesta, pez puercoespín, lábridos, pargos y patos de emperador), que también se registró en los arrecifes de Kenia donde su número aumentó considerablemente en los 1980. ref. Aunque Drupella ocurren, típicamente los brotes de Drupella ocurren en densidades más bajas. Sin embargo, incluso a densidades más bajas los Drupella todavía puede influir en la estructura del arrecife. Similar a la estrellas de mar corona de espinas, Drupella también pueden ayudar a mantener la diversidad de los corales mediante el pastoreo de corales de crecimiento más rápido (Ej., Acropora) para permitir que las especies de crecimiento más lento se establezcan.

¿Qué causa los brotes de Drupella ?

Drupella agrupada dentro de las ramas de la colonia de coral. Foto © GBRMPA

No está claro qué causa los brotes de Drupella, pero los impactos humanos como la escorrentía terrestre, la sobrepesca de los depredadores de Drupella y el aumento del daño en los arrecifes junto con las causas naturales (reclutamiento larvario variable) se han sugerido como causas potenciales. ref. Los brotes periódicos sugieren alguna relación con las oscilaciones oceanográficas (Ej., El Niño Oscilación del Sur).

Otros sugieren que los cambios en la temperatura del agua y la salinidad contribuye a los brotes.ref. Un estudio de Drupella en Hong Kong mostró que los Drupella se sintieron significativamente más atraídos por los corales estresados ​​y en aguas de baja salinidad que por los corales sin estrés.ref.  Del mismo modo, los corales en la Gran Barrera de Coral dañados por el ciclón Ivor en 1990 se vieron más afectados por los Drupella. ref. Estudios más recientes han observado un aumento de brotes de Drupella en corales afectados por enfermedades. ref. Investigaciones indican que el moco producido por los corales dañados alienta a los Drupella a alimentar agregaciones de Drupella y se han observado en corales rotos en sitios de buceo muy visitados. ref.

Control de Drupella

Los métodos para control Drupella no están ampliamente documentados Planes de manejo que abordan la amenaza de brotes de Drupella suelen incluir el seguimiento de la distribución y la abundancia de Drupella en intervalos regulares (anualmente o cada varios años, según la gravedad de los brotes) o investigaciones sobre la distribución y abundancia de depredadores clave de Drupella. Un estudio en los Cayos de Florida que abordó la remoción de otro tipo de caracol corallívoro (Coralliophila abbreviata) de los corales encontraron que los corales en los que se eliminaron las agregaciones de caracoles mantenían un área de tejido vivo significativamente mayor que aquellos en los que las agregaciones de caracoles se dejaron en su lugar.  ref. Estos resultados indican que la eliminación a pequeña escala de los caracoles coralívoros puede ser una medida de conservación efectiva, aunque se deben evaluar otras consideraciones, como los costos/beneficios de la eliminación y el papel de los caracoles como presa para otras especies de arrecifes.