Korallenbiologie

Korallen sind Lebewesen aus dem Stamm der Nesseltiere (Cnidaria). Man unterscheidet zwei Hauptarten von Korallen: Weichkorallen und Steinkorallen (auch Hartkorallen genannt). Steinkorallen der Ordnung Scleractinia sind hauptsächlich für die Riffbildung verantwortlich, indem sie Kalziumkarbonat (CaCO₃) produzieren und ausscheiden.₃Die meisten riffbildenden Korallen leben in einer Symbiose mit photosynthetischen Dinoflagellaten, den sogenannten Zooxanthellen (oder Symbiodiniaceae, früher Symbiodinium). Diese Beziehung gilt als mutualistisch, da die Koralle einen geschützten Lebensraum und Kohlendioxid (CO₂) bereitstellt.₂) und Nährstoffe (Stickstoff und Phosphor) an die Algen und die Algen liefern ihrerseits Sauerstoff (O₂) und Kohlenstoff durch Photosynthese an die Koralle. Korallenpolypen können sich zwar von Plankton ernähren, decken jedoch etwa 95 % ihres Nährstoffbedarfs durch Symbiose mit den Zooxanthellen.

Korallenkolonien gelten als modulare Organismen, da sie aus sich wiederholenden morphologischen Einheiten, den Polypen, bestehen. Die Anordnung dieser Polypen bestimmt die verschiedenen Wuchsformen bzw. Morphologien der Korallenkolonien. Gängige beschreibende Begriffe sind verzweigt, säulenförmig, massiv, blattartig, lamellar, krustenförmig und freilebend (Veron 2000). ref

Viele klonale Polypen an einer Verzweigung Porites Kolonie in Australien. Foto © Margaux Hein

Korallen können sich ungeschlechtlich und geschlechtlich fortpflanzen. Ungeschlechtliche Fortpflanzung erfolgt durch Knospung, bei der sich ein Korallenpolyp in zwei Klone teilt, und durch Fragmentierung, bei der Teile von Korallenkolonien abbrechen oder sich ablösen und sich unter geeigneten Bedingungen an einem neuen Ort im Riff wieder ansiedeln. Neue und genetisch einzigartige Korallenkolonien entstehen durch geschlechtliche Fortpflanzung. Es gibt zwei Arten der geschlechtlichen Fortpflanzung: das Freilaichen (bei dem Korallenkolonien Spermien und Eier ins Wasser abgeben) und das Brüten (bei dem die Befruchtung im Inneren stattfindet).