Biologie du corail
Les coraux sont des organismes vivants appartenant à l'embranchement des Cnidaires. On distingue deux principaux types de coraux : les coraux mous et les coraux durs (ou scléractiniaires). Les coraux durs, de l'ordre des Scléractiniaires, sont les principaux responsables de la formation des récifs coralliens grâce à la production et à la sécrétion de carbonate de calcium (CaCO₃).3La plupart des coraux constructeurs de récifs entretiennent une relation symbiotique avec des algues dinoflagellées photosynthétiques appelées zooxanthelles (ou Symbiodiniaceae, anciennement Symbiodinium). Cette relation est dite mutualiste : le corail fournit un environnement protégé et du dioxyde de carbone (CO₂) à son environnement.2) et des nutriments (azote et phosphore) aux algues, et les algues à leur tour fournissent de l'oxygène (O2) et du carbone au corail par photosynthèse. Bien que les polypes coralliens puissent se nourrir de plancton, ils obtiennent environ 95 % de leurs besoins nutritionnels grâce à la symbiose avec les zooxanthelles.
Les colonies de coraux sont considérées comme des organismes modulaires car elles sont constituées d'unités morphologiques répétées, ou polypes. L'agencement de ces polypes détermine les différentes formes de croissance, ou morphologies, des colonies coralliennes. Parmi les termes descriptifs courants, on trouve : ramifié, colonnaire, massif, foliacé, laminaire, encroûtant et libre (Veron 2000). ref
De nombreux polypes clonaux sur une ramification Porites colonie en Australie. Photo © Margaux Hein
Les coraux peuvent se reproduire de manière asexuée et sexuée. La reproduction asexuée se fait par bourgeonnement, où un polype corallien se divise en clones pour former deux polypes, et par fragmentation, où des morceaux de colonies coralliennes se détachent et se réinstallent ensuite sur le récif dans des conditions favorables. De nouvelles colonies coralliennes, génétiquement uniques, se forment par reproduction sexuée. Il existe deux modes de reproduction sexuée : la ponte en pleine eau (où les colonies coralliennes libèrent leurs spermatozoïdes et leurs ovules dans l’eau) et l’incubation (où la fécondation a lieu à l’intérieur du corail).