Biologie du corail
Les coraux sont des organismes vivants du phylum Cnidaria. Il existe deux principaux types de coraux : les coraux mous et les coraux durs (également appelés coraux « durs »). Les coraux durs de l'ordre Scleractinia sont les coraux principalement responsables de la formation des récifs par la production et la sécrétion de carbonate de calcium (par exemple, CaCO3, ou calcaire). La plupart des coraux constructeurs de récifs ont une relation symbiotique avec les algues dinoflagellées photosynthétiques appelées zooxanthelles (ou Symbiodiniaceae, auparavant appelées Symbiodinium). La relation est considérée comme mutualiste, où le corail fournit un environnement protégé, le dioxyde de carbone (CO2) et des nutriments (azote et phosphore) aux algues, et les algues à leur tour fournissent de l'oxygène (O2) et du carbone au corail par photosynthèse. Bien que les polypes coralliens puissent se nourrir de plancton, ils obtiennent environ 95 % de leurs besoins nutritionnels grâce à la symbiose avec les zooxanthelles.
Les colonies de coraux sont considérées comme des organismes modulaires car elles sont constituées d'unités morphologiques répétées, ou polypes. La façon dont ces polypes sont disposés dicte les différentes formes de croissance des colonies de coraux, ou morphologies. Les termes descriptifs courants incluent ramification, colonnaire, massif, foliacé, laminaire, encroûtant et libre. ref
De nombreux polypes clonaux sur une ramification Porites colonie en Australie. Photo © Margaux Hein
Les coraux peuvent se reproduire par reproduction asexuée et sexuée. La reproduction asexuée se produit par le bourgeonnement, où un polype de corail se divise en clones formant deux polypes, et la fragmentation, où des morceaux de colonies de coraux se brisent ou se détachent puis se réinstallent dans un nouvel emplacement sur le récif dans des conditions appropriées. De nouvelles colonies de coraux génétiquement uniques se forment par reproduction sexuée. Il existe deux modes de reproduction sexuée : la ponte à la volée (dans laquelle les colonies de coraux libèrent des spermatozoïdes et des œufs dans l'eau) et la couvaison (dans laquelle la fécondation se produit en interne).