Biologia Coral
Os corais são organismos vivos no filo Cnidaria. Existem dois tipos principais de corais: corais moles e corais rochosos (também chamados de corais 'duros'). Corais rochosos da ordem Scleractinia são os corais responsáveis principalmente pela formação de recifes por meio da produção e secreção de carbonato de cálcio (por exemplo, CaCO3ou calcário). A maioria dos corais construtores de recifes tem uma relação simbiótica com algas dinoflageladas fotossintéticas chamadas zooxantelas (ou Symbiodiniaceae, anteriormente referidas como Symbiodinium). A relação é considerada mutualística, onde o coral fornece um ambiente protegido, o dióxido de carbono (CO2) e nutrientes (nitrogênio e fósforo) para as algas, e as algas, por sua vez, fornecem oxigênio (O2) e carbono para o coral por meio da fotossíntese. Embora os pólipos de coral possam se alimentar de plâncton, eles obtêm cerca de 95% de suas necessidades nutricionais da simbiose com as zooxantelas.
As colônias de coral são consideradas organismos modulares porque consistem em unidades morfológicas repetidas, ou pólipos. A forma como esses pólipos estão dispostos dita as diferentes formas de crescimento das colônias de corais, ou morfologias. Os termos descritivos comuns incluem ramificação, colunar, massivo, foliose, laminar, incrustante e vida livre. ref
Muitos pólipos clonais em uma ramificação Porites colônia na Austrália. Foto © Margaux Hein
Os corais podem se reproduzir por meio da reprodução assexuada e sexual. A reprodução assexuada ocorre por brotamento, onde um pólipo de coral se divide em clones formando dois pólipos, e fragmentação, onde pedaços de colônias de coral se quebram ou se destacam e então se reassentam em um novo local no recife sob condições adequadas. Colônias de corais novas e geneticamente únicas são formadas por meio da reprodução sexuada. Existem dois modos de reprodução sexuada: reprodução por difusão (na qual as colônias de corais liberam esperma e óvulos na água) e incubação (na qual a fertilização ocorre internamente).