Biologia Coral
Os corais são organismos vivos do filo Cnidaria. Existem dois tipos principais de corais: corais moles e corais pétreos (também chamados de corais duros). Os corais pétreos da ordem Scleractinia são os principais responsáveis pela formação de recifes através da produção e secreção de carbonato de cálcio (CaCO₃).3A maioria dos corais construtores de recifes possui uma relação simbiótica com algas dinoflageladas fotossintéticas chamadas zooxantelas (ou Symbiodiniaceae, anteriormente denominadas Symbiodinium). Essa relação é considerada mutualística, na qual o coral fornece um ambiente protegido e dióxido de carbono (CO₂).2) e nutrientes (nitrogênio e fósforo) para as algas, e as algas, por sua vez, fornecem oxigênio (O2) e carbono para o coral por meio da fotossíntese. Embora os pólipos de coral possam se alimentar de plâncton, eles obtêm cerca de 95% de suas necessidades nutricionais da simbiose com as zooxantelas.
As colônias de coral são consideradas organismos modulares porque consistem em unidades morfológicas repetidas, ou pólipos. A forma como esses pólipos estão dispostos determina as diferentes formas de crescimento da colônia de coral, ou morfologias. Termos descritivos comuns incluem ramificado, colunar, maciço, folioso, laminar, incrustante e de vida livre (Veron 2000). ref
Muitos pólipos clonais em uma ramificação Porites colônia na Austrália. Foto © Margaux Hein
Os corais podem se reproduzir por meio de reprodução assexuada e sexuada. A reprodução assexuada ocorre por brotamento, onde um pólipo de coral se divide em clones, formando dois pólipos, e por fragmentação, onde pedaços de colônias de coral se quebram ou se desprendem e se reassentam em um novo local no recife, sob condições adequadas. Novas colônias de coral, geneticamente únicas, são formadas por meio da reprodução sexuada. Existem dois modos de reprodução sexuada: a desova livre (na qual as colônias de coral liberam espermatozoides e óvulos na água) e a incubação (na qual a fertilização ocorre internamente).