Clareamento de Corais

A maioria dos corais construtores de recifes contém zooxantelas, que são dinoflagelados unicelulares que vivem dentro do tecido do coral. Corais e zooxantelas têm uma relação simbiótica. As zooxanthellae fornecem carboidratos ao coral por meio da fotossíntese, permitindo que seu hospedeiro (o coral) direcione os recursos para o crescimento e a construção de seu esqueleto de carbonato de cálcio. O hospedeiro coral, por sua vez, fornece às zooxantelas nutrientes e um ambiente protegido.

O branqueamento é uma resposta ao estresse que ocorre quando a relação coral-zooxantela se quebra e as zooxantelas são expelidas do coral hospedeiro ou quando os pigmentos dentro das zooxantelas são degradados. A perda de zooxantelas torna o esqueleto do coral de carbonato de cálcio branco visível através do tecido transparente, fazendo com que o coral pareça branco brilhante ou 'branqueado'. Os corais podem sobreviver por algum tempo (ou seja, vários dias ou meses) sem suas zooxantelas, mas sua capacidade de sobreviver depende do nível e tipo de estresse e da sensibilidade do coral. Se o estresse persistir, os corais podem morrer de fome e morrer. O branqueamento também ocorre em outros animais com zooxantelas, como foraminíferos, esponjas, anêmonas e mariscos gigantes.

Close de um esqueleto descorado de Acropora sp. coral. Foto © The Ocean Agency

O que causa o branqueamento?

A principal causa do branqueamento em massa é a temperatura elevada da água combinada com a irradiância solar. No entanto, o branqueamento pode ser causado por uma série de fatores naturais e induzidos pelo homem, incluindo:

• Elevado ou reduzido temperaturas da água
• Alta irradiância solar (radiação fotossinteticamente disponível (PAR) e luz ultravioleta)
• Doença
• Poluição
• Mudanças na salinidade (por exemplo, choque de salinidade devido a fortes chuvas ou inundações)
• Sedimentação de atividades como dragagem
• Exposição ao ar (por exemplo, devido à maré baixa)
• Mudanças na química da água (por exemplo, A acidificação dos oceanos)

Estas fontes de estresse podem contribuir para eventos localizados de branqueamento (dezenas a centenas de metros), mas eventos de branqueamento em massa em coral ocorrem em escalas regionais, frequentemente estendendo-se por dezenas a centenas de quilômetros.